Das giftige Gas deutet auf die Möglichkeit von Leben auf Enceladus, einem der Saturnmonde, hin

Wissenschaftler haben das Vorhandensein von Gift im Partikelspray eines kleinen Saturnmondes entdeckt. Dies verstärkt die bestehenden Verschwörungen über die Möglichkeit eines Lebens dort.

Das Gift ist Blausäure, ein farb- und geruchloses Gas, das für viele Lebewesen auf der Erde tödlich ist. Aber es könnte eine Schlüsselrolle bei den chemischen Reaktionen gespielt haben, die die Zutaten schufen, die den Weg für die Entstehung des Lebens ebneten.

„Es ist der Ausgangspunkt für die meisten Theorien über den Ursprung des Lebens“, sagte Jonah Peter, ein Doktorand der Biophysik an der Harvard University. „Es ist sozusagen das Schweizer Taschenmesser der präbiotischen Chemie.“

Daher war Herr Peter aufgeregt, als er Blausäure auf Enceladus fand, einem eisigen Saturnmond mit einem Durchmesser von etwa 310 Meilen. Es verfügt über einen unterirdischen Ozean, der es zu einem der vielversprechendsten Orte für die Suche nach Leben anderswo im Sonnensystem macht.

Herr Peter und seine Mitarbeiter Tom Nordheim und Kevin Hand vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien berichteten über ihre Ergebnisse in einem am Donnerstag in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlichten Artikel.

Sie fanden auch organische Moleküle wie Acetylen, Propan und Ethan, die chemische Reaktionen antreiben können, um den im Ozean von Enceladus lebenden Mikroorganismen Energie zu liefern. Die Daten deuten auch auf das Vorhandensein von Alkoholen wie Methanol hin, obwohl die Forscher den Alkohol nicht eindeutig identifizieren konnten.

Chemische Experimente haben gezeigt, dass Blausäure ein wichtiger Vorläufer der Moleküle sein könnte, die für die Entstehung von Leben erforderlich sind. „Sie können auf unterschiedliche Weise kombiniert werden, um Aminosäuren zu produzieren, die Vorläufer von Proteinen sowie Nukleobasen und Zuckern sind, die zur Bildung von RNA und DNA benötigt werden“, sagte Peter.

Vor zwei Jahrzehnten galt Enceladus als eine überwiegend sanfte Eiskugel.

Doch im Jahr 2005 waren Planetenforscher verblüfft, als die NASA-Raumsonde Cassini Dampfwolken und Eiskristalle entdeckte, die aus Rissen in der Nähe des Südpols des Mondes schossen. Die Gezeitenkräfte des Saturn ziehen und quetschen das Innere von Enceladus, und die Reibung erzeugt genug Wärme, um das Eis zu schmelzen.

Die Elementaranalyse identifizierte nicht nur Wasser, sondern auch Kohlendioxid, Methan, Wasserstoff und Ammoniak. Die Explosionen deuteten auf hydrothermale Reaktionen unter der Oberfläche hin, bei denen heißes Gestein auf flüssiges Wasser trifft.

Die anschließende Sichtung der Cassini-Missionsdaten, die 2017 endete, hat die Neugier auf das geweckt, was sich darunter verbirgt. Wissenschaftler glauben nun, dass Enceladus nicht nur ein Becken mit flüssigem Wasser unter seinem Südpol hat, sondern auch einen globalen Ozean aus salzigem Wasser unter einer äußeren Eiskruste.

Anfang des Jahres berichtete ein anderes Wissenschaftlerteam, dass Eispartikel in den Wolken von Enceladus Phosphat enthalten, was ebenfalls auf geochemische Wechselwirkungen zwischen dem Ozean und dem felsigen Land hinweist. Phosphor ist ein weiteres essentielles Element, von dem angenommen wird, dass es lebenswichtig ist.

„Tatsächlich werden die Aussichten für die Entwicklung von Leben auf Enceladus immer besser“, sagte Frank Postberg, Professor für Planetenwissenschaften an der Freien Universität Berlin, der die Phosphatstudie leitete.

In der neuesten Arbeit haben Herr Peter und seine Mitarbeiter erneut Daten von Cassinis Vorbeiflügen ausgewertet. Die Menge an Blausäure ist so gering, dass sie nicht sofort bemerkt werden kann. Stattdessen begannen die Forscher mit einer Liste von 50 Verbindungen, von denen sie glauben, dass sie auf Enceladus vorkommen könnten. Anschließend bauten sie Modelle von 10 bis 15 dieser Fahrzeuge und testeten, welche Modelle am besten zu Cassinis Beobachtung passten.

„Es ist eine nette Analyse, die irgendwie durchgeführt wurde, um mehr Informationen darüber zu erhalten, was wir in den Wolken sehen können“, sagte Kathleen Kraft, Planetenforscherin am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland.

Für Dr. Kraft ist Enceladus ein interessanter Ort, aber nicht der einzige. Andere Monde wie Europa, der Jupiter umkreist, haben ebenfalls Untereis-Ozeane. Die nächste NASA-Mission, Europa Clipper, wird ein Cassini-ähnliches Instrument an Bord haben, das möglicherweise ähnliche Entdeckungen machen könnte.

„Alle Meereswelten sind sehr aufregend“, sagte Dr. Kraft. „Sie alle weisen ein paar Unterschiede voneinander auf, aber sie haben viele Gemeinsamkeiten.“

Das Vorkommen von Blausäure und anderen organischen Verbindungen, über die kürzlich in Enceladus-Fahnen berichtet wurde, „zeigt nicht die Quelle komplexer organischer Materialien im Ozean“, sagte Alfonso Davila, Forscher in der Exobiologie-Abteilung am Ames Research Center der NASA in Kalifornien.

„Aber das bringt uns der Antwort näher“, fügte er hinzu.