Wie wurde der Traum von Liverpool wahr und Villarreal stürzte ab

VILLARREAL, Spanien – In der Ecke des Estadio de la Céramica, das den Elementen völlig ausgeliefert war, begannen die Fans, ihre Schals zu heben. Auf der Anzeigetafel in ihrem Rücken ist die Uhr seit mehr als 90 Minuten vergangen. Auf dem Platz vor ihnen war Villarreal in der Champions League in verlorener Zeit.

Dann fingen sie an zu singen. Während Liverpool nach einem Abendsturm einen seltenen Moment der Ruhe genoss und seinen 3:2-Sieg vollendete, bemerkte der Rest des Feldes, was in der Ecke passierte, und schnappte sich die Melodie. Sie trugen auch den Schleier hoch, als Zeichen des Trotzes, der Loyalität und der Dankbarkeit.

Und dann, als die Sirene losging und alles vorbei war, als die traurigen Villarreal-Spieler mit gesenkten Köpfen und funkelnden Augen über das Spielfeld liefen, beschleunigte sich das Tempo. Die Schals begannen sich zu winden und zu winden, und die Stimmung änderte sich vom Bedauern dessen, was gestohlen worden war, hin zum Feiern all dessen, was noch übrig war. Schmerzen haben Sie fanden Stolz.

Tatsächlich war die Höhe des Schadens wahrscheinlich der beste Maßstab dafür, wie nahe Villarreal an Unai Emery herankommen konnte. Dieses Team sollte nicht im Halbfinale der Champions League stehen, nicht wirklich; Die Struktur des Elite-Wettbewerbs im europäischen Fußball ist so aufgebaut, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass eine Mannschaft ihres Formats in der Lage sein wird, so tief in dieses Turnier einzudringen.

Natürlich sollte Villarreal keine Chance auf das Rückspiel haben. Er wurde letzte Woche einstimmig schnell nach Anfield geschickt, und seine Grenzen zeigen sich in der Tiefe von Liverpools Ressourcen, dem Umfang seiner Feuerkraft und dem schieren Charisma von Jürgen Klopps Kader. Das Rückspiel war vor allem eine zu nehmende administrative Hürde und ein auszufüllendes Formular.

Villarreal, die Stadt, ist ein faszinierender Ort, um ein Spiel dieser Größenordnung zu veranstalten: Ein Satellit in der Nähe von Castéllon ist vor allem ruhig und elegant und nach einem Tag im strömenden Regen fast völlig verlassen. Auszüge von Liedern in Englisch und Spanisch hallten durch die Straßen.

Wenn der Sinn für den Anlass, der normalerweise die erschütterndsten Spiele im europäischen Kalender begleitet, äußerlich fehlte, war dies im Inneren offensichtlich. Erstmals arrangierte Villarreal ein Mosaik: Ein blaues U-Boot auf gelbem Grund, das Vereinsemblem Endavant wurde in riesigen Lettern gewählt. Der öffentlich sprechende Ansager sprach im Gegenzug vom Glauben.

Alle Zweifler wären in drei Minuten umgewandelt worden, als Boulay Dia nach einer völlig unbeabsichtigten Hereingabe von Etienne Capoue traf und Ceramica zu schmelzen schien. Plötzlich schien alles möglich. Liverpool, das beim 2:0-Sieg vor sechs Tagen so glatt und flüssig war, hatte Mühe, einen Pass zu vollenden.

In der ersten Hälfte war ihr Rhythmus erschüttert und ihr Selbstvertrauen erschöpft, und dann, gerade als sie glaubte, sie könnte Erfolg haben, verschwand ihr Vorteil vollständig. Capoe hat dieses Mal absichtlich gekreuzt. Francis Coquelin fuhr nach Hause. Villarreals Platz auf dem Spielfeld war leer und die Trainer, Ersatzspieler und diverse Assistenten konnten alle kaum glauben, was sie sahen.

In diesem Moment stand es Mitte des Rückspiels 2:2, die Spieler von Villarreal standen in unmittelbarer Nähe. Das Finale war da, da, und sie konnten sich einen Platz darin sichern. Villarreal wird die kleinste Stadt in einiger Entfernung sein, um eine Mannschaft zum größten Fußballspiel zu schicken.

In einer von Goliath definierten und gestalteten Ära wird es dieses auf Augenhöhe aufgebaute Team sein, das was geleistet hat Ajax Und Monaco Und RB Leipzig Kann es nicht ganz schaffen. Und sie können dies tun, indem sie ihren eigenen Eintrag in das sich ständig erweiternde Buch der Champions League eines atemberaubenden Comebacks ziehen, ein Wunder, das sie ein Wunder nennt, genau wie Barcelona (2017), Roma (2018), Liverpool (2019) und Real Madrid. (Hier und da).

Hoffnung und Glaube befinden sich an verschiedenen Punkten auf derselben Achse. Villarreal, in 45 Minuten, reisen Sie den ganzen Weg.

Und dann, als es da war, in ihrer Reichweite, wurde es weggenommen. Klopp erwarb einen Stürmer im Wert von 45 Millionen Dollar, Diogo Jota, und stellte einen weiteren, Luis Diaz, vor. Der Schlüssel hat die Dynamik irreversibel verändert. Trent Alexander-Arnold traf die Latte. Diaz versuchte einen erstaunlichen Fallrückzieher. Dann ging Mohamed Salah mit seinem Schuss durch die Beine von Jeronimo Rulli an Fabinho vorbei. In diesem Moment war alles vorbei.

Fünf Minuten später hatte Diaz getroffen, war ins Netz gedriftet, um unter Rulli eine Flanke zu machen. Fünf Minuten später hatte Sadio Mane Liverpool mit einem Pass von Alexander-Arnold in Führung gebracht, Rowley überspielt, um sein eigenes Netz in die Mitte des Feldes zu schieben, und dann den Ball cool ins Netz gesteckt.

Vielleicht wäre es im Nachhinein einfacher gewesen, wenn Villarreal diese Sirene nicht gehört hätte. Vielleicht wäre es einfacher gewesen, leise zu gehen und sich dem Unvermeidlichen hinzugeben. Es kann weniger schmerzhaft sein. Aber der Weg wird nicht durch das Ziel bestimmt.

Villarreal schlug Juventus Turin im Achtelfinale. Villarreal brachte Bayern München im Viertelfinale zum Schweigen. Und es produzierte 45 Minuten, in denen Liverpool – eine Mannschaft, die jetzt auf dem Weg zu ihrem dritten Champions-League-Finale in fünf Jahren ist, eine Mannschaft, die einen beispiellosen und kaum möglichen sauberen Sieg um Titel jagt – so intensiv war, als Klopp seinen Assistenten Peter Krauetz fragte , um „einen Fall“ zu identifizieren, um von der ersten Halbzeit an gut zu spielen und den Spielern Inspiration zu zeigen, kam er zurück und sagte ihm, dass nichts zu finden sei.

Und das alles mit einem Budget, das nur einen Bruchteil der Konkurrenz ausmacht, in einem Ökosystem, in dem große Bestien den meisten Sauerstoff verbrauchen, und mit einem Patchwork-Team aus Vernachlässigten und Ausgestoßenen. Stolz und Schmerz hatten eine gemeinsame Wurzel: Manchmal fühlte sich eine schmerzhafte Wunde wie ein Ehrenabzeichen an.

„Fußball ist schön“, sagte Villarreal-Kapitän Raul Albiol. Er weiß, dass es bei der Zeit nicht darauf ankommt, dass Villarreal im Champions-League-Finale 45 Minuten zurückliegt, sondern dass ihnen nur noch 45 Minuten bis zum Champions-League-Finale fehlen.

„Das war eine Niederlage“, sagte er, „aber wir werden uns immer an diesen Lauf erinnern.“