Rund und rund: Der erfahrene Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA umkreist den Mond, seit er im Juni 2009 zum ersten Mal in die Mondumlaufbahn gelangte.
In den 14 Jahren seit ihrem Start hat die Raumsonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) Bilder und Daten produziert, die nachweislich unser Verständnis des himmlischen Nachbarn der Erde verändert haben.
Während der alte Rover noch auf einer Mission ist – er hilft nun dabei, zu bestimmen, wo die Artemis-Astronauten der NASA ihren Weg durch ausgewählte Regionen des Südpols des Mondes sehen werden – wie lange wird dieser ehrwürdige Orbiter noch halten?
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Betriebsgesundheit
Mark Robinson ist der leitende Ermittler für die LRO Ultra Leistungsstarke Reconnaissance Orbiter Camera (kurz LROC).
Robinson sagte gegenüber Space.com, dass neben dem katastrophalen Ausfall eines seiner beweglichen Teile die Lebensdauer der Batterien des Raumfahrzeugs ein wichtiger Faktor für den Betriebszustand des LRO sei. „Sie halten nicht ewig“, sagte er und fügte hinzu, dass diese Batterien bei Sonnenfinsternissen benötigt werden, um die Leistung der Solarpaneele zu reduzieren, während der LRO um den Mond fliegt.
Bei Bordtreibstoffen fliegt der Orbiter nicht mit Dämpfen. Auf der Kraftstoffseite wird LRO voraussichtlich noch mehrere Jahre in guter Verfassung bleiben, sagte Robinson. Er sagte, der Rover habe seine fünfte erweiterte Mission im Oktober 2022 gestartet und die Bodenlotsen seien bei der Verwaltung des Treibstoffs des LRO sehr klug geworden.
Moonscape-Bibliothek
Die lange und kontinuierliche Arbeitstour des LRO um den Mond hat eine riesige Fotobibliothek hervorgebracht, die Mondlandschaften aus verschiedenen Blickwinkeln und Lichtverhältnissen zeigt.
„Es hat ein erstaunliches und unerwartetes wissenschaftliches Comeback gegeben“, wie etwa die Entdeckung neuer Einschlagskrater, fügte Robinson hinzu. Darüber hinaus ist neben der wissenschaftlichen Spionageausrüstung an Bord eine der großen Überraschungen auf LRO das Umkippen des oberen Mondregoliths, ein Prozess, der viel schneller vonstatten geht als bisher angenommen.
Dann gibt es vom LRO gesammelte Daten, die möglicherweise auf eine neuere vulkanische Aktivität auf dem Mond hinweisen, als die herkömmliche Meinung vermuten lässt – und möglicherweise auf zukünftige Ausbrüche. „Es ist umstritten, aber es macht Spaß“, sagte Robinson.
Kürzlich wurden LRO-Bilder verwendet, um die besten Orte für die Zerstörung von Roboteranlagen zu ermitteln – sogar die Entdeckung des abgestürzten Wracks des Ispace-Mondlanders des japanischen Unternehmens, Hakuto-R, nachdem dieser am 25. April abgestürzt war. Dank der vor Jahren vom LRO aufgenommenen Fotos des Absturzgebiets ermöglichte die Vorher-/Nachher-Unterscheidung die Identifizierung des Wracks.
Einen Unterschied machen
Positiv zu vermerken ist, dass die Analyseleistung des LRO dabei helfen kann, künftige Mondrover-Expeditionen zu planen und vielversprechende Standorte zu identifizieren, die den wissenschaftlichen Ertrag steigern, sagte Robinson. Im Moment sammeln wir Notizen für alle potenziellen Artemis [human] „Die Landezonen, insgesamt 13“, sagte er, „und die NASA und die Wissenschaftsgemeinschaft fordern spezifische Orte, die anspruchsvoller und landender sind.“
Darüber hinaus werden LRO-Daten verwendet, um digitale Geländemodelle für mehrere US-Unternehmen zu erstellen, die im Rahmen der Initiative Commercial Lunar Surface Payload Services (CLPS) Ausrüstung zur Mondoberfläche liefern werden.
„Es ist erfreulich, das Gefühl zu haben, dass man wissenschaftlich, aber auch aus explorativer oder technischer Sicht einen Unterschied macht“, sagte Robinson. „Ich stelle mir gerne einen Astronauten vor, der ein Anzeigegerät am Arm seines Raumanzugs hat und sich unsere LRO-Daten ansieht, damit er über den nächsten Hügel sehen kann.“
Andererseits wird es LRO irgendwann nicht mehr geben.
Robinson sagte: „Zuerst werde ich traurig sein, aber vielleicht werde ich mich danach ausruhen. Es war eine große Verantwortung und viel Arbeit für das LRO-Team.“ „Die zu analysierenden Daten haben eine bestimmte Lebensdauer. Ich werde mehr Zeit haben, mit allen Informationen zu arbeiten, die das LRO erstellt hat.“
Was dann?
sagte Noah Petro, stellvertretender LRO-Projektwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA und neuer Projektwissenschaftler bei der Artemis-3-Mission.
Petro sagte, dass alle LRO-Systeme eine „anständige Verschlechterung“ aufweisen, aber nichts zu erwarten sei, was ihre Fähigkeit, weiterhin Daten zu sammeln, beeinträchtigen würde.
Unterdessen finanziert die NASA eine Missionskonzeptstudie, um darüber nachzudenken, wie eine postorbitale Mission aussehen könnte.
Der Name „Lunar Exploration Science Orbiter“ (LExSO) sagte Petro, es handele sich um eine der in Betracht gezogenen Optionen, um die Lücke zu füllen, sobald die LRO-Mission abgeschlossen sei, „und wir erwarten jede Lösung, um die Prioritäten der Agentur, einschließlich Wissenschafts- und Explorationsziele, zu erfüllen.“
Notizen der nächsten Generation
„Ich bin der festen Überzeugung, dass es unbedingt erforderlich ist, die nächste Generation von Mondorbitalbeobachtungen zu planen und durchzuführen“, sagte Carl Peters, Mondforscher an der Brown University in Providence, Rhode Island.
Die gesammelten digitalen Bilder des LRO dokumentieren, wie sich die aktuelle Mondoberfläche langsam verändert. „Eine Reihe hochmoderner Sensoren steht jetzt zur Verfügung, um zusätzliche Details über den physikalischen und strukturellen Charakter der Materialien auf der Oberfläche und wie sich ihre Eigenschaften mit der Tageszeit ändern“, sagte Peters gegenüber Space.com. im Mondwassereis.
Die von diesen Sensoren bereitgestellten Daten werden schwer zu ersetzen sein, wenn der LRO das Ende seiner Lebensdauer erreicht.
Führungsrolle
„Aufgrund seiner engen Beziehung und Nähe zur Erde war der Mond ein verlässlicher Zeuge der Aktivitäten in diesem kleinen Teil des Sonnensystems, in dem wir leben. Wir werden und müssen weiterhin die Eigenschaften des Mondes dokumentieren und beobachten.“ Lerne von ihnen“, sagte Peter. „Die bemerkenswerte Zuverlässigkeit und der Durchsatz des LRO, das mehr als ein Jahrzehnt über seine geplante Lebensdauer hinaus weiterhin Daten liefert, haben uns übertrieben zuversichtlich und faul gemacht.“
Peters war Co-Vorsitzender eines aktuellen Berichts der Lunar Exploration Analysis Group (LEAG), in dem die Notwendigkeit einer kontinuierlichen Mondorbitalfähigkeit betont wurde. Und sie hielt es für „wesentlich“, dass die Vereinigten Staaten in den nächsten Jahrzehnten der internationalen Wissenschaft und Erforschung eine führende Rolle auf dem Mond behalten.
Der Bericht kam zu dem Schluss, dass „jetzt Pläne umgesetzt werden müssen, um die Kontinuität zu gewährleisten“.
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