Als Sonny Williams 2018 den Auftrag erhielt, einen Boeing Starliner-Flug zu fliegen, hatte niemand damit gerechnet, dass der Start sechs Jahre dauern würde.
Der erfahrene NASA-Astronaut und ehemalige Testpilot der US-Marine sprach am 22. März über die „emotionale Achterbahnfahrt“, die das Starliner-Team in den vergangenen Jahren erlebt hat, mit zwei unbemannten Testflügen, der Pandemie und einer Vielzahl anderer technischer Probleme, die es gegeben haben muss müssen angegangen werden, bevor Astronauten sicher gestartet werden können.
Ihre jahrelange Arbeit war zwar intensiv, aber ein „Traum eines Testpiloten“ gewesen und ging endlich in Erfüllung. Es wird nun erwartet, dass Williams und Commander Butch Wilmore spätestens am 6. Mai zu einem zehntägigen Testflug mit der Besatzung aufbrechen. „Ich glaube nicht, dass ich im Moment wirklich woanders sein möchte“, fügte Williams hinzu.
Tatsächlich wurden Wilmore und Williams zunächst der sechsmonatigen operativen Starliner-1-Mission zugeteilt, die nach dem CFT fliegen soll. In den vergangenen Jahren kam es auch zu mehreren anderen Besatzungswechseln, aber alle hatten immer Vertrauen in Starliner: „Es ist ein solides Raumschiff“, sagte Williams Reportern auf einer Pressekonferenz hier im Johnson Space Center der NASA.
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Boeing und Space wurden 2014 damit beauftragt, NASA-Astronauten an Bord eines kommerziellen Raumschiffs zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen. SpaceX führt dies operativ seit 2020 durch, während Starliner auf die Behebung mehrerer technischer Probleme warten musste. (Boeing, die NASA und die Astronauten bestätigen alle, dass entsprechende Probleme vor dem Starttag behoben wurden.)
Obwohl das Raumschiff für einen Testflug für Astronauten zugelassen ist, ist die Arbeit noch lange nicht abgeschlossen. Bei der CFT handelt es sich um eine Entwicklungsmission, bestätigte der ehemalige Navy-Testpilot Wilmore auf derselben Pressekonferenz. Das bedeutet, dass die Astronauten, ihre Unterstützungsteams und sogar die Besatzung des Starliner-1 (der nun voraussichtlich im Jahr 2025 starten wird) das Trainingsprogramm im Laufe der Zeit erstellen. Auch das Raumschiff verändert sich weiter, wenn auch geringfügig.
„Wir sind sozusagen die Pioniere bei der Einrichtung und Entwicklung dieser Schulungsprozesse“, sagte Williams gegenüber Reportern. Diese Denkweise, sagte er kurz darauf, erfordere, über die „Ziellinie“ hinauszuschauen oder feste Termine für jeden wichtigen Meilenstein der Mission festzulegen.
„Wir haben für Flugtests trainiert und sind jetzt, so Gott will, in der Lage, die Raumfahrt zu testen – etwas, wozu nicht viele Menschen die Gelegenheit hatten“, sagte Williams. „Das nehmen wir sehr ernst.“ „Wir schauen uns also die anstehenden Aufgaben an, die unmittelbar bevorstehen oder mit denen wir gerade zu tun haben, und blicken dabei auch immer auf die langfristige Mission. Das Ziel steht also nicht im Fokus.“
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Williams sagte, die zusätzlichen Ausbildungsjahre hätten ihr die Gewissheit gegeben, dass Boeing und die NASA sich mit den kleinen Details ihrer Shakedown-Mission befasst hätten, einschließlich der Hinzufügung zahlreicher Backups zu Verfahren und Systemen.
Beispielsweise kann ein Raumschiff alle wichtigen Aktionen ohne jegliche Kommunikation ausführen. Die Astronauten können beim Andocken oder Landen auch jedes beliebige Robotersystem übernehmen, um den Starliner in die richtige Richtung zu lenken, und das Team ist gut in Startabbrüchen und anderen kritischen Aktionen geschult.
„Ich habe das Gefühl, dass wir Zeit investiert haben“, seit der erste unbemannte Flugtest des Starliners zur Internationalen Raumstation im Jahr 2019 gescheitert war, sagte Williams; Schließlich sei Starliner im Jahr 2022 im zweiten Anlauf dort angekommen. Später auf der Konferenz sagte sie, das Team sei „sehr klug“ gewesen, weil „wir diesen Prozess gemeinsam durchgemacht haben“.
„Wir haben uns das Raumschiff genau angeschaut, alles untersucht, was wir darüber wissen konnten, und einige Änderungen an Dingen vorgenommen, von denen wir dachten, dass sie geändert werden müssten“, fügte sie hinzu. „Deshalb denke ich, dass wir startklar sind, weil wir Teil dieses Entwicklungsprozesses waren. Es ist noch nicht ganz fertig, und das haben wir gemerkt, und wir haben daran gearbeitet, sicherzustellen, dass es jetzt fertig ist.“ Bereit.“
Nachdem seine Trainingsjahre vorbei sind, erlaubte sich Wilmore, über die Emotionen des Starttages nachzudenken, sagte Wilmore. „Ich freue mich darauf, die Startrampe zu betreten und zu starten“, sagte er und fügte hinzu: „Es ist ein toller Sitzplatz.“
Williams fügte hinzu, dass sie die Aussicht auf ihren ersten Raumflug seit mehr als einem Dutzend Jahren, seit sie 2012 an Bord einer russischen Sojus-Raumsonde startete, vorantreiben möchte. (Wilmores letzter Flug war fast genauso lange her, im Jahr 2015.) CFT Bisher sagte sie, die Quarantäne werde es realer erscheinen lassen.
„Es scheint, als ob genau das passiert, und dann ist das alles das Sahnehäubchen. Bis dahin ist fast alles vorbei“, sagte Williams über die Quarantäne. Nach dem Start erwartet uns auch ein vertrauter Anblick: „Ich kann es kaum erwarten, bis wir die Raumstation durch das Fenster sehen. Das wird so cool.“
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