Wenn wir Glück haben, könnte im Herbst 2024 ein neu entdeckter Komet den Himmel erhellen.
Aber bevor ich mich auf unsere neuesten Kometenentdeckungen konzentriere, möchte ich zunächst erwähnen, dass dieser Monat den 50. Jahrestag der Kometenentdeckung markiert. Komet Kohoutek. Wenn Sie in einem bestimmten Alter sind, könnten Sie bei der bloßen Erwähnung dieses bestimmten Himmelskörpers ein wenig zusammenzucken.
Wie oft gesagt wurde, ist das einzig Berechenbare an Kometen ihre Unberechenbarkeit. Als der Komet Kohotek entdeckt wurde, als er noch deutlich weiter von der Sonne entfernt war – nahe der Umlaufbahn des Jupiter (aber nicht in der Nähe des Planeten selbst), war die Schlussfolgerung, dass es sich um einen Riesen unter den Kometen handelte, der extrem hell werden würde. Helligkeitsvorhersagen reichten bis hinunter zu -10 (so hell wie ein Mond im ersten oder letzten Viertel). Dr. Brian Marsden vom Central Bureau of Astronomical Telegrams kündigte an, dass dies der „Komet des Jahrhunderts“ sein könnte. Die Mainstream-Medien nahmen ihn beim Wort und buhten die Annäherung eines Kometen aus, der so hell war, dass er am helllichten Tag sichtbar sein könnte. Die Welt war bereit, Zeuge einer strahlenden himmlischen Lichtshow zu werden.
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Aber Kohotek erwies sich für Kometen mit bloßem Auge als ziemlich gewöhnlich und viel weniger dunkel als die ursprünglich vorgeschlagenen Vorhersagen. Die meisten Menschen haben es komplett übersehen, teilweise wegen der Lichtverschmutzung und auch, weil es ziemlich tief am Horizont stand. Die Vorwürfe waren böse, Astronomen und Nachrichtenmedien gaben sich gegenseitig die Schuld und die Öffentlichkeit beschuldigte beide.
Ich habe mich entschieden, mit dieser traurigen Saga zu beginnen, weil ich nach einem halben Jahrhundert in den sozialen Medien bereits Ankündigungen eines neuen Kometen sehe, von dem einige ankündigen, dass er „2024 hell sein könnte“. Nun… vielleicht wirst du, vielleicht wirst du nicht.
Es wurde zuerst als Asteroid identifiziert
Der fragliche Komet ist C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), der am 22. Februar vom Terrestrial Collision Last Warning System (ATLAS) in Südafrika entdeckt wurde. ATLAS ist ein automatisiertes Frühwarnsystem, das speziell entwickelt wurde, um erdnahe Asteroiden einige Wochen bis Tage, bevor sie wahrscheinlich die Erde treffen, zu erkennen.
Obwohl es sich ursprünglich um einen Asteroiden handelte, wurde später festgestellt, dass dasselbe Objekt sechs Wochen zuvor vom Purple Mountain Observatory (Tsuchinshan) im Osten von Nanjing, China, fotografiert worden war. Anschließend wurde es am 22. Dezember von der Zwicky Transit Facility (ZTF) am Palomar Observatory abgebildet. Diese Bilder zeigten auch eine stark verdichtete Koma und einen kurzen Schweif, was darauf hindeutet, dass es sich nicht um einen Asteroiden, sondern um einen Kometen handelt.
Wird es brutzeln oder verblassen?
Als er erstmals im Sternbild Schlange entdeckt wurde, war der Komet Tsuchinshan-Atlas ein extrem schwaches Objekt (Magnitude 18), 680 Millionen Meilen (1,09 Milliarden km) von der Sonne entfernt. Aber wenn er am 27. September 2024 seinen sonnennächsten Punkt (Perihel) erreicht, wird diese Entfernung auf 36 Millionen Meilen (in der Nähe der Umlaufbahn von Merkur) geschrumpft sein. Eine solch massive Änderung der Sonnenentfernung würde normalerweise dazu führen, dass ein Komet seine Eigenleuchtkraft um 17 Größenordnungen erhöht. Darüber hinaus wird Tsuchinshan-ATLAS etwa zwei Wochen nach dem Perihel mäßig nahe an der Erde vorbeiziehen.
Aber wird sich dieser Komet wirklich als himmlisches Meisterwerk herausstellen oder wird er so enden, als wäre er 1973-74 Kohotek gewesen? Die Unfähigkeit vorherzusagen, wie ein Komet aussehen oder wie hell er sein wird, ist für diejenigen, die diese mystischen Objekte studieren, nicht überraschend. Was wir schließlich sehen werden, hängt von vielen Variablen ab – der Umlaufbahn des Kometen, den relativen Positionen des Kometen, der Erde und der Sonne und natürlich der Größe und Zusammensetzung dieses eisigen Klumpens aus Trümmern des Sonnensystems, aus dem der Kometenkern besteht, und normalerweise nur ein paar. Kilometer breit. Seine erdige, felsige und gefrorene Materie unterscheidet sich nicht von der der Saturnringe.
Mögliche glänzende Zukunft
Astronomen haben allgemeine Formeln und Modelle entwickelt, um die Helligkeit von Kometen zu messen, basierend auf dem beobachteten Verhalten von buchstäblich Hunderten von ihnen über ein Jahrhundert. Aber Kometen haben, wie Menschen, ihre individuellen Macken.
Wenn der Komet Tsuchinshan-ATLAS seinen optimistischsten Vorhersagen gerecht wird, sollte er seine beste Show im Jahr 2024 zwischen dem 12. Oktober – wenn er in einer Entfernung von 44 Millionen Meilen (71 Millionen km) an der Erde vorbeizieht – und Oktober 2020 abliefern. 19, wenn es 1 bis 3 Stunden nach Sonnenuntergang tief am westlichen und südwestlichen Abendhimmel erscheint. Während dieses Zeitraums kann er so hell erscheinen wie der erste oder zweite Stern und trotz der geringen Höhe und des hellen Mondlichts auch einen deutlichen Schweif zeigen (der Vollmond fand leider am 17. Oktober statt).
Lassen Sie mich hier betonen, dass es viel „Potenzial“ gibt, dass sich Tsuchinshan-ATLAS zu einem hellen Kometen entwickeln könnte. Damit dies geschieht, gibt es jedoch einen großen Stolperstein.
Höchstwahrscheinlich nutzlos
Unglücklicherweise scheint es wahrscheinlicher, dass Tsuchinshan-ATLAS, wie Kohoutek und andere Kometen ähnlicher Größe (Cunningham 1940-41, Austin 1990 und ISON 2013), schließlich verschwinden werden, da es sich um einen „neuen“ Kometen handelt, der herauskommt des Oortsche WolkeDie kugelförmige Kruste, die den Rest des Sonnensystems umgibt, besteht aus eisigen Weltraumschrottbrocken, die so groß wie Berge sind. Die Oortsche Wolke könnte Milliarden oder sogar Billionen von Objekten enthalten.
Die neuesten Umlaufbahnberechnungen zeigen, dass Tsuchinshan-ATLAS eine Exzentrizität von 1,0002280 hat, was bedeutet, dass es sich auf einer parabelförmigen Umlaufbahn bewegt und direkt aus der Oortschen Wolke auftaucht. Daher war es noch nie zuvor in der Nähe der Sonne vorbeigekommen. Und das sind schlechte Nachrichten.
Wenn die Eigenschaften anderer „Oort-Kometen“ auch auf Tsuchinshan-ATLAS zutreffen, ist ihre Oberfläche wahrscheinlich mit leicht flüchtigen Materialien wie gefrorenem Stickstoff, Kohlenmonoxid und Kohlendioxid bedeckt. Solches Eis verdunstet von der Sonne weg und verleiht einem entfernten Kometen eine kurzfristige Helligkeitsspitze, die wiederum unrealistische Erwartungen weckt.
Schon „um den Block“ geschafft
Wenn andererseits neuere Berechnungen zeigen, dass Tsuchinshan-ATLAS auf einer elliptischen Umlaufbahn gereist ist und aus der fernen Vergangenheit zur Sonne zurückgekehrt ist, dann hat sich seine Hülle aus hochflüchtigem Material bereits abgenutzt, und was wir jetzt sehen, ist der wahre grundlegende Ebene der Aktivität. Als der Komet Hale-Bopp noch sehr weit von der Sonne entfernt war, zeigten Umlaufbahndaten, dass er sich seit etwa 4.200 Jahren auf einer elliptischen Umlaufbahn bewegte.
Mit anderen Worten, er war schon einmal hier, vielleicht mehr als ein paar Mal. Aus diesem Grund sagten viele Astronomen vor fast zwei Jahren zuversichtlich voraus, dass sich Hale-Bopp schließlich zu einem hellen, brillanten Objekt entwickeln würde.
Leider können wir uns beim Tsuchinshan-ATLAS nicht sicher sein.
Ausnahmen von der Regel
Glücklicherweise ist die „Oortsche Wolkenbasis“ nicht absolut. Es gab Ausnahmen. Im Frühjahr 1957 erwies sich der Arend-Roland-Komet, der zum ersten Mal auftauchte, als ziemlich spektakulär, er wurde so hell wie die erste Größenordnung und warf einen Schweif von 30 Grad Länge ab, außerdem erzeugte er einen sonnengerichteten Schweif von 15 Grad in der Länge.
Ein weiterer Komet ist aus der Oortschen Wolke gereist und hat eine tolle Show geboten Der Schuldige war McNutt Im Januar 2007. Wir werden sie lange in Erinnerung behalten, nicht nur weil sie so wunderbar einen riesigen Schwanz öffnet, sondern auch weil sie so hell geworden ist Tagsüber von der Sonne kurz sichtbar sein.
Es könnte also noch Hoffnung für den Kometen Tsuchinshan-ATLAS geben.
Ende Juli 2024: „Die Mauer“
Im Moment können sich Astronomen nur zurücklehnen und in aller Ruhe die Fortbewegung des Kometen beobachten, während er sich langsam der Sonne und der Erde nähert. Aber wann werden wir sicher wissen, dass es ein Meisterwerk oder nur ein weiterer schwacher, mysteriöser Komet wird?
Der Ausdruck „gegen eine Wand stoßen“ bedeutet, auf ein Hindernis zu stoßen, das den Fortschritt verhindert. In der Vergangenheit haben Oort-Kometen, die eine ermutigende Progression in Bezug auf die Helligkeit gezeigt haben, gesehen, wie ihre konstante Helligkeit nach dem Überqueren der Umlaufbahn des Mars plötzlich langsamer wurde. Wie ein himmlischer Marathonläufer ist es wie ein Komet, der gegen eine Wand prallt.
Was den Tsuchinshan-ATLAS-Kometen betrifft, wird er diesen Punkt seiner Umlaufbahn erst Ende Juli 2024 erreichen. Wenn der Komet laut Formeln und Modellen bis zu diesem Zeitpunkt heller geworden ist, sollte er dann etwa hell sein 8 Grad und gut sichtbar in guten Ferngläsern und kleinen Teleskopen.
Wenn es nach dieser Zeit dann noch stetig heller wird, stehen die Chancen gut, dass es sich zu einem auffälligen Spektakel entwickelt. Aber wenn sich sein heller Trend plötzlich verlangsamt oder sogar aufhört, sind alle Wetten auf eine gute Show ungültig.
Also, hier ist die Geschichte. Bis dahin können wir nur abwarten und beobachten.
Wenn Sie sich nächstes Jahr den Kometen Tsuchinshan-ATLAS ansehen möchten, sind unsere Leitfäden zu den besten Teleskopen und Ferngläsern ein guter Ausgangspunkt. Und wenn Sie den Sternenhimmel fotografieren möchten, lesen Sie unsere Anleitung zum Fotografieren des Mondes mit Empfehlungen zu den besten Kameras für die Astrofotografie und den besten Objektiven für die Astrofotografie.
Joe Rao ist Lehrer und Gastdozent in New York Hayden-Planetarium (Öffnet in einem neuen Tab). Er schreibt über Astronomie für Zeitschrift für Naturgeschichte (Öffnet in einem neuen Tab)Die Almanach der Bauern (Öffnet in einem neuen Tab) und andere Veröffentlichungen. Folge uns auf Twitter @Mitarbeiter (Öffnet in einem neuen Tab) und weiter Facebook (Öffnet in einem neuen Tab).
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