Boeing Starliner-Raumschiff startet heute Abend nach jahrelanger Verzögerung die erste Besatzung: „Eine bedeutsame Leistung“

Atlas-5-Rakete Astronauten befördern Zum ersten Mal wurde es am Montagabend zur Verstärkung auf den Start vorbereitet Der lang erwartete Boeing Starliner Die Besatzung bringt das Schiff zu seinem ersten Testflug zur Internationalen Raumstation in die Umlaufbahn.

Jahre hinter dem Zeitplan und mehr als 1 Milliarde US-Dollar über dem Budget ist der Starliner Boeings Antwort auf SpaceXs Crew Dragon, ein bereits einsatzbereites Raumschiff, das 50 Astronauten, Kosmonauten und Zivilisten auf 13 Flügen in die Umlaufbahn befördert hat, davon 12 zur Raumstation.

Die NASA finanzierte die Entwicklung beider Raumschiffe, um sicherzustellen, dass die Agentur auch dann Besatzungen zum Außenposten schicken konnte, wenn das Fährschiff eines Unternehmens aus irgendeinem Grund am Boden blieb.

Die Astronauten sind startbereit

Während Boeing länger als erwartet brauchte, um sein Schiff für die Besatzungsflüge vorzubereiten, waren alle Systeme um 22:34 Uhr EDT von Pad 41 der Cape Canaveral Space Force Station aus startbereit.

Am Steuer steht der Missionskommandant Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williamssind sowohl erfahrene Navy-Testpiloten als auch aktive NASA-Astronauten mit vier früheren Raumflügen, 11 Weltraumspaziergängen und insgesamt 500 Tagen im Orbit.

Während Jungfernflüge etwas riskanter sind als operative Missionen, ist der Starliner wie der Crew Dragon von SpaceX mit einem „Full-Envelope“-Abbruchsystem ausgestattet, das die Kapsel im Falle einer größeren Fehlfunktion an einem beliebigen Punkt im Weltraum schnell von ihrem Booster wegtreiben kann . Startrampe in den Orbit.

Aber wenn alles gut geht, wird die Oberstufe von Atlas 5 Centaur den Starliner 15 Minuten nach dem Start in die erste Umlaufbahn bringen. Anschließend überwachen die Astronauten die Zündung zweier schneller Triebwerke, um die Umlaufbahn des Raumschiffs anzupassen, bevor sie abwechselnd das computergestützte manuelle Steuerungssystem des Raumfahrzeugs testen.

Wie bei jedem anderen Rendezvous auf einer Raumstation wird sich das Starliner-Fahrzeug dem Labor von hinten und unten nähern, zu einem Punkt knapp vor der vorderen Position abbiegen und sich dann am Mittwoch um 00:46 Uhr zum Andocken am vorderen Hafen des Harmony-Moduls bewegen.

Während des Endanflugs werden Willmore und Williams die manuellen Steuerungen der Kapsel erneut testen, um sicherzustellen, dass zukünftige Besatzungen die Flugbahn oder Richtung des Raumfahrzeugs bei Bedarf nach eigenem Ermessen anpassen können.

Der Starliner ist außerdem mit einem vollständig manuellen Backup-System ausgestattet, das es der Besatzung ermöglicht, die Triebwerke des Schiffs mithilfe einer Joystick-ähnlichen Handsteuerung direkt zu steuern und dabei die Flugcomputer des Raumfahrzeugs zu umgehen. Willmore und Williams werden dieses System testen, nachdem sie die Station um den 15. Mai verlassen haben, um die Reise zurück zur Erde anzutreten.

Wenn der Starliner-Testflug gut verläuft, gehen die NASA-Manager davon aus, ihn für routinemäßige Crew-Rotationsflüge zu zertifizieren und jedes Jahr einen Crew Dragon und einen Starliner zu starten, um Langzeitbesatzungsmitglieder für sechsmonatige Dienstreisen zur Station zu bringen.

„Ein sehr wichtiger Lehrer“

Jim Frey, stellvertretender Administrator für Raumfahrtoperationen der NASA, nannte den Starliner Crew Flight Test (CFT) einen „sehr, sehr wichtigen Meilenstein“.

„Lassen Sie mich alle noch einmal daran erinnern, dass dies ein neues Raumschiff ist“, sagte er letzte Woche gegenüber Reportern. „Bei dieser Mission gibt es sicherlich einige Unbekannte, und es kann sein, dass wir auf Dinge stoßen, die wir nicht erwarten. Aber unsere Aufgabe ist es jetzt, wachsam zu bleiben und weiterhin nach Problemen zu suchen.“

Während er sagte, er sei zuversichtlich, dass der Starliner der Aufgabe gewachsen sei, sagte Frye, er wolle nicht „zu weit gehen“, da die Besatzung ihre Mission noch nicht erfolgreich abgeschlossen habe. „Aber wenn wir das tun und Starliner zertifizieren, werden die Vereinigten Staaten über zwei einzigartige menschliche Transportfahrzeuge verfügen, die eine entscheidende Redundanz für den Weg zur Internationalen Raumstation bieten“, fügte er hinzu.

Aber es war nicht einfach.

Nach der Ausmusterung des Space Shuttles im Jahr 2011 vergab die NASA im Jahr 2014 zwei Commercial Crew Program-Verträge, einen an SpaceX für 2,6 Milliarden US-Dollar und einen an Boeing für 4,2 Milliarden US-Dollar, um die Entwicklung autonomer Raumfahrzeuge anzuregen, die Astronauten zum und vom Internationalen Flughafen befördern können Raumstation. .

Der geplante Termin für die ersten Flüge von CCP war 2017. Mangelnde Finanzierung im Kongress und technische Hürden verzögerten die Entwicklung, darunter eine Explosion während eines Bodentests, bei der das SpaceX-Crew-Dragon-Fahrzeug zerstört wurde.

Doch im Mai 2020 begann der kalifornische Raketenbauer endlich mit bemannten Flügen und schickte zwei NASA-Astronauten erfolgreich auf einen Crew Dragon-Testflug zur Raumstation.

Seitdem hat SpaceX acht operative Rotationsflüge der Besatzung zur Station und drei von der Firma Houston finanzierte Forschungsmissionen zum Labor gestartet. Axiomraum Und ein Rein kommerziell, ein Flug für zwei Männer und zwei Frauen in die erdnahe Umlaufbahn, der vom milliardenschweren Piloten und Geschäftsmann Jared Isaacman finanziert wurde. Insgesamt flogen 50 Menschen an Bord der Crew Dragons in den Orbit.

Anders verhielt es sich mit dem Boeing Starliner.

Bei einem ersten unbemannten Testflug im Dezember 2019 verhinderte ein Softwarefehler, dass der Flugcomputer des Schiffs die korrekte Startzeit von seinem Gegenstück an Bord der Atlas 5 laden konnte.

Dies führte dazu, dass die für den Orbiteintritt erforderliche Zündung nicht rechtzeitig erfolgte und die Fluglotsen aufgrund unabhängiger Kommunikationsprobleme nicht rechtzeitig die Kontrolle wiedererlangen konnten, um mit dem Rendezvous der Raumstation fortfahren zu können.

Nach der Landung des Starliners wurden Softwareprobleme behoben, zusammen mit einer Reihe anderer Probleme, die bei der Überprüfung nach dem Flug ans Licht kamen. Boeing beschloss, auf eigene Kosten einen zweiten Testflug durchzuführen, doch das Unternehmen stieß auf festsitzende Ventile des Antriebssystems im Servicemodul des Starliners. Die Ingenieure konnten das Problem nicht lösen und die Kapsel wurde aus Atlas 5 entfernt und zur Fehlerbehebung in ihre Verarbeitungsanlage zurückgebracht.

Letztendlich führten die Ingenieure das Problem auf Feuchtigkeit zurück, die vermutlich durch hohe Luftfeuchtigkeit und starken Regen nach dem Ausrollen auf der Unterlage verursacht wurde und chemisch mit dem Treibmittel reagierte, wodurch Korrosion entstand. Korrosion verhindert, dass sich Ventile auf Befehl öffnen.

Um den Weg für den Start im darauffolgenden Mai freizumachen, wurden die Ventile im neuen Servicemodul ausgetauscht und das System so modifiziert, dass verhindert wird, dass Wasser auf die Startrampe gelangt. Der zweite Testflug des Starliners im Mai 2022 verlief erfolgreich, er dockte wie geplant an der Raumstation an und kehrte mit einer Punktlandung zur Erde zurück.

Doch nach dem Flug entdeckten die Ingenieure neue Probleme: ein Problem mit den Anschlüssen des Fallschirmgurts und Bedenken hinsichtlich des um die Drähte gewickelten Schutzbandes, das im Falle eines Kurzschlusses Feuer fangen könnte.

Durch die Behebung dieser Probleme wurde der erste Flug mit Besatzung von 2023 auf 2024 verschoben. Letztendlich gab Boeing mehr als eine Milliarde US-Dollar aus eigenen Mitteln aus, um zusätzliche Testflüge und Korrekturmaßnahmen zu finanzieren.