Investoren von Norfolk Southern lehnen einen Plan zur Entlassung des Managements ab

Die Aktionäre der angeschlagenen Güterbahn Norfolk Southern stimmten am Donnerstag gegen den Versuch einer aktivistischen Investmentfirma, den CEO des Unternehmens zu stürzen und die Kontrolle über den Vorstand zu übernehmen.

Doch die Aktivistin Ancora, ein Unternehmen aus Cleveland, konnte im Unternehmen Fuß fassen, nachdem die Aktionäre dafür gestimmt hatten, drei seiner Direktoren in den 13-köpfigen Vorstand von Norfolk Southern zu berufen. Ancora hoffte, die Kontrolle über die Führung des Unternehmens zu erlangen, mit dem Ziel, die Kosten zu senken und die Gewinne und Aktienkurse von Norfolk Southern zu steigern.

Das Ergebnis war ein Teilsieg für die Führungskräfte von Norfolk Southern, die sich gegen Kritik an der Sicherheitsbilanz des Unternehmens und der schwachen Finanzleistung wehren mussten. Im vergangenen Jahr entgleiste in East Palestine, Ohio, ein Firmenzug, der gefährliche Chemikalien beförderte, und zwang die Bewohner zur Evakuierung.

Die vorläufigen Ergebnisse der Aktionärsabstimmung wurden am Donnerstagmorgen auf der virtuellen Jahreshauptversammlung des Unternehmens bekannt gegeben.

Während des Treffens sagte Alan Shaw, CEO von Norfolk Southern, er freue sich auf die Zusammenarbeit mit den neuen Direktoren.

„Norfolk South hat im vergangenen Jahr viele Herausforderungen gemeistert. Wir haben jede Herausforderung gemeistert und nie aus den Augen verloren, wohin wir unser starkes Franchise führen werden“, sagte er.

Mehrere Wochen lang kämpften Norfolk Southern und Ancora in einem Kampf erbitterter Aussagen, gespickt mit Eisenbahndetails, um die Unterstützung der Aktionäre.

Ancora argumentierte, dass Norfolk Southern den Überblick verloren habe und eine Reihe von Maßnahmen ergreifen müsse, um die Kosten zu begrenzen und das 19.100 Meilen lange Schienennetz zu vereinfachen. Als Reaktion darauf sagte Norfolk Southern, dass sich seine finanzielle Leistung verbessere, und versicherte, dass es eine Eisenbahn baue, die wirtschaftlichen Schwankungen besser standhalten könne. Während der Coronavirus-Pandemie schrumpften die Güterbahnstrecken so stark, dass sie Schwierigkeiten hatten, die Kundennachfrage zu befriedigen, als sich die Wirtschaft erholte.

Zu den in den Vorstand gewählten Direktoren von Ancora gehören: William Claiborne, Jr., ein ehemaliger Eisenbahnregulierer; Sameh Fahmy und Gilbert Lamphere, ehemalige Eisenbahnmanager. Amy E. Miles, Vorstandsvorsitzende und Kandidatin von Norfolk Southern, wurde nicht wiedergewählt.

In einer Erklärung sagte Frederick D.: DeSanto, Geschäftsführer von Ankura, und James Chadwick, Präsident von Ankura Alternative, sagten, sie würden „Mr. Shaw weiterhin zur Verantwortung ziehen und auf die Ernennung eines qualifizierten Betreibers drängen“. Laut Wertpapierunterlagen besaß Ancora Ende 2023 einen Anteil von 0,16 Prozent an Norfolk Southern.

Die Aktien von Norfolk Southern fielen am Donnerstagmorgen nach einer Aktionärsabstimmung um 3 Prozent. Ein Sprecher von Norfolk Southern sagte, die endgültige beglaubigte Stimmenauszählung werde nächste Woche veröffentlicht.

Die Ancora-Kampagne löste eine Debatte darüber aus, wie Schienengüterverkehrsstrecken verwaltet werden sollten. Die Investmentfirma predigte die Vorzüge planmäßiger Präzisionsbahnen, als Bezeichnung für Praktiken, die darauf abzielen, Eisenbahnen rentabler zu machen. In den letzten zwei Jahrzehnten hat dieser Ansatz die Kosten gesenkt und die Eisenbahnen effizienter gemacht. Norfolk Southern führte Elemente fein geplanter Eisenbahnen ein.

Kritiker der Effizienzoffensive sagen jedoch, dass dadurch die Schienenkapazität zu stark eingeschränkt werden könnte, was die Güterbahnstrecken für die Kunden unzuverlässig machen würde, und verweisen auf die Leistung des Rivalen CSX von Norfolk Southern, der 2017 einen streng fahrplanmäßigen Schienenverkehr eingeführt hat.

Vor der Abstimmung sprach Martin J. Opperman, der scheidende Leiter des Surface Transportation Board, der Bundesbehörde, die die Schienengüterverkehrslinien überwacht, sagte, die Kürzungen von Ancora könnten dazu geführt haben, dass Norfolk Southern nicht in der Lage sei, einen Nachfrageschub und unerwartete Störungen zu bewältigen.

Ancora sagte, es werde die vorgeschlagene umfassende Reform über einen Zeitraum von drei Jahren umsetzen, um sicherzustellen, dass sie gut umgesetzt wird.

Norfolk Southern hat vor der Abstimmung im Wesentlichen anerkannt, dass das Unternehmen seine Effizienz weiter steigern muss, indem es im März einen Chief Operating Officer mit einem guten Ruf in der Branche einstellt.

Das Unternehmen hat jedoch einen Plan nicht aufgegeben, der darauf beruht, neue Einnahmen zu erzielen – unter anderem durch die Gewinnung von Aufträgen von Speditionen – und über genügend Schienenkapazität und Personal zu verfügen, um schnell auf steigende Nachfrage reagieren zu können.

Doch Norfolk Southern muss den Anlegern nun beweisen, dass es mit seinem Ansatz mehr Geld verdienen kann.

Sympathische Eisenbahnanalysten sagten, dass die Führungskräfte von Norfolk Southern möglicherweise Schwierigkeiten hatten, ihre finanziellen Ziele zu erreichen, da der Unfall in East Palestine, der sich im Februar 2023 ereignete, den Eisenbahnbetrieb vorübergehend behinderte und das Management zerstreute.

Norfolk South wird weiterhin von mehreren Bundes- und Landesbehörden untersucht, darunter dem National Transportation Safety Board, das voraussichtlich nächsten Monat seinen Abschlussbericht über die Entgleisung veröffentlichen wird.

Tony Hatch, ein langjähriger Bahnanalyst, der Shaws Ansatz unterstützt, sagte, die Abstimmung verschafft der Regierung eine Pause. Aber er fügte hinzu: „Sie werden überwacht.“ Dies ist keine Freikarte. „Das könnte wieder passieren.“