Südafrikanische Fossilien enthüllen die epische Reise eines uralten Tieres in die Vergessenheit

Geschrieben von Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Es war ein schwieriger Moment für das Leben auf der Erde. Die durch katastrophale Vulkane in Sibirien verursachte rasante globale Erwärmung verursachte vor etwa 252 Millionen Jahren am Ende des Perms das schlimmste Massensterben aller Zeiten – möglicherweise das Aussterben von 90 % der Arten.

Anders als der Asteroid vor 66 Millionen Jahren, der die Dinosaurier zerstörte, erfolgte dieses Aussterben über einen langen Zeitraum, wobei die Arten eine nach der anderen dezimierten, als sich die Bedingungen verschlechterten. In Südafrika ausgegrabene Fossilien bieten einen Einblick in das Drama, sagten Wissenschaftler am Montag und erzählten die Geschichte eines Raubtiers, das über mehrere Generationen hinweg um die halbe Welt wanderte, in einem verzweifelten und letztendlich gescheiterten Überlebensversuch.

Dieses Tier, ein tigergroßes Säbelzahnsäugetier namens Inostrancevia, war nur aus Fossilien bekannt, die in der nordwestlichen Ecke Russlands an der Grenze zum Arktischen Meer ausgegraben wurden, bis auf einer Farm in Zentral-Südafrika neue Überreste entdeckt wurden.

Fossilien weisen darauf hin, dass Inostrancevia seinen Ursprungsort verließ und im Laufe der Zeit – vielleicht Hunderte oder Tausende von Jahren – etwa 7.000 Meilen (12.000 km) über den alten Superkontinent der Erde wanderte, zu einer Zeit, als die heutigen Kontinente vereint waren. Inostrancevia füllte die ökologische Nische der Apex-Raubtiere im südlichen Afrika, die frei blieb, nachdem vier andere Arten bereits verschwunden waren.

„Allerdings hielt es dort nicht lange an“, sagte der Paläontologe Christian Kammerer vom North Carolina Museum of Natural Science, Hauptautor der in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie, und stellte fest, dass Inostrancevia und alle ihre nahen Verwandten durch das Massensterben verschwunden seien . Es heißt „Das große Sterben“.

„Daher haben sie keine lebenden Nachkommen, sondern sind Mitglieder einer größeren Gruppe namens Synapsiden, zu der auch Säugetiere als lebende Vertreter gehören“, fügte Kammerer hinzu.

Inostrancevia gehört zu einer Gruppe von Tieren, die Protomsäugetiere genannt werden und Reptilien- und Säugetiermerkmale in sich vereinen. Er war 10 bis 13 Fuß (3–4 m) lang, ungefähr so ​​groß wie ein Sibirischer Tiger, hatte aber einen relativ größeren und länglichen Schädel sowie massive, messerartige Zähne.

Die Geschichte geht weiter

„Ich vermute, dass diese Tiere Beute hauptsächlich mit ihren säbelartigen Reißzähnen töteten und entweder mit gezackten Schneidezähnen Fleischstücke abtrennten oder, wenn sie klein genug waren, die Beute im Ganzen verschluckten“, sagte Kammerer.

Der Körper von Inostrancevia hatte eine ungewöhnliche Haltung, die typisch für Proto-Säugetiere ist: nicht ganz ausgestreckt wie Reptilien oder aufrecht wie Säugetiere, sondern etwas dazwischen, mit ausgestreckten Vorderbeinen und größtenteils aufgerichteten Hinterbeinen. Ihnen fehlen auch die Gesichtsmuskeln von Säugetieren und sie produzieren keine Milch.

„Ob diese Tiere pelzig sind oder nicht, bleibt eine offene Frage“, sagte Kammerer.

Das Massensterben, das sich über einen Zeitraum von etwa einer Million Jahren ereignete, ebnete den Weg für das Aufkommen der Dinosaurier in der späteren Trias. Supervulkane lösten Lavaströme in weiten Teilen Eurasiens aus und pumpten über Jahrtausende hinweg Kohlendioxid in die Atmosphäre. Dies hat zu globaler Erwärmung, Sauerstoffmangel in den Meeren und der Atmosphäre, zur Versauerung der Ozeane und zur globalen Wüstenbildung geführt.

Die Spitzenprädatoren waren besonders vom Aussterben bedroht, da sie am meisten Nahrung und Platz benötigen.

„Sie neigen dazu, relativ lange zur Reifung zu brauchen und haben nur wenige Nachkommen. Wenn Ökosysteme gestört werden und das Beuteangebot abnimmt oder die verfügbaren Lebensräume begrenzt sind, sind große Raubtiere überproportional betroffen“, sagte Kammerer.

Forscher sehen Ähnlichkeiten zwischen der Perm-Krise und dem vom Menschen verursachten Klimawandel.

„Die Nöte, denen diese Arten ausgesetzt waren, waren eine direkte Folge der Klimakrise der globalen Erwärmung, sodass sie wirklich keine andere Wahl hatten, als sich anzupassen oder auszusterben. Dies wird durch ihr kurzes Durchhalten trotz dieser Bedingungen belegt, aber die Paläontologin und Co-Autorin der Studie, Pia Viglietti vom Museum of Natural Sciences. Field in Chicago: „Sie verschwanden schließlich einer nach dem anderen.“

Viglietti fügte hinzu: „Im Gegensatz zu unseren Vorfahren aus dem Perm haben wir tatsächlich die Fähigkeit, etwas zu tun, um zu verhindern, dass diese Art von Ökosystemkrise erneut auftritt.“

(Berichterstattung von Will Dunham; Redaktion von Rosalba O’Brien)