Rosenthal: Mariners J.P. Crawford hält Playoff-Hoffnungen mit Abgang am Leben – „Unser wertvollster Spieler“

SEATTLE – Kurz nach dem Ende der letzten Saison ging der Shortstop der Mariners, J.B. Crawford, mit seinem Agenten Nick Chanock und den Top-Managern des Baseballteams, Jerry Dipoto und Justin Hollander, zum Abendessen.

Während des Nachtischs brachten Dipoto und Hollander die Idee zur Sprache, dass Crawford in der Nebensaison zu Driveline Baseball gehen sollte. Crawford nahm einen Bissen vom Dessert und zögerte nicht mit seiner Antwort.

„Ich bin hier, ich werde es tun“, sagte er.

Crawford glaubte immer, dass Driveline, ein datengesteuertes Leistungstrainingszentrum, nur für Pitcher gedacht sei. Das ist nicht der Fall. Schlagmänner sind ebenfalls willkommen und die Trainer von Driveline haben ihm dabei geholfen, zu lernen, wie er seine Beine besser nutzen kann und seinen Körper in eine bessere Position bringt, um den Ball zu schlagen.

Das bringt uns zum Donnerstagabend im T-Mobile Park, wo Crawford mit zwei Outs schlug, die Bases im neunten Inning besetzt waren und die Mariners mit 2:1 hinter den Rangers zurückblieben. Die Saison 2023 ist für die Mariners wieder einmal vorbei.

Crawford, 28, kam nicht heraus. Stattdessen beendete er seine offensive Transformationssaison mit dem größten Treffer der Mariners des Jahres, einem Schuss aus dem Gegenfeld, der den linken Feldspieler der Rangers, Evan Carter, über den Kopf schleuderte und so einen Two-Run-Double erzielte.

„Ich denke, es kommt darauf an, dass GBs Offseason-Programm etwas stärker wird“, sagte Mariners-Manager Scott Servais nach dem 3:2-Sieg seines Teams. „Das hätte er vor einem Jahr wahrscheinlich nicht geschafft.“

Crawfords Schlagkraft beschert ihm in dieser Saison eine beeindruckende 10-gegen-15-Ausbeute bei voller Baseauslastung. Noch wichtiger war, dass es für die Mariners eine Lebensader im Wildcard-Rennen der American League war und sie davor bewahrte, drei Spiele vor Schluss in Rückstand zu geraten.

Die Mariners bleiben im Nachteil und liegen ein Spiel hinter den Astros und zwei hinter den Blue Jays. Aber wenn sie am Freitagabend gewinnen, was keine leichte Aufgabe ist, da Rookie Brian Waugh auf Rangers-Veteran Nathan Eovaldi trifft, werden sich die Pitching-Spiele zu ihren Gunsten wenden. Luis Castillo gegen John Gray am Samstag. Das Spiel zwischen George Kirby und Rangers wird am Sonntag bekannt gegeben.

Die Astros können vor den Mariners bleiben, indem sie einfach die Diamondbacks in Arizona besiegen. Die Blue Jays können das Gleiche tun, indem sie zwei von drei Spielen gegen die Rays gewinnen. Aber die Mariners haben den Tiebreaker vor den Astros und möglicherweise den Jays (basierend auf internen Aufzeichnungen). Am Freitag treffen die Astros auf die Diamondbacks von Zac Gallen, die versuchen werden, ihr Team zum ersten Mal seit 2017 in die Nachsaison zu bringen.

Die magische Zahl für die Diamondbacks ist eins. Wenn sie am Freitag gewinnen, werden sie wahrscheinlich am Samstag den Nummer-2-Starter Merrill Kelly eliminieren, was den Astros den Weg erleichtert. In der Zwischenzeit empfangen die Blue Jays die Rays, die sich erst im Anpassungsmodus befinden, wenn sie die AL East nicht mehr gewinnen können und als AL Wild Card-Favoriten gelten.

Bei jeder Kombination aus zwei Siegen der Jays und einer Niederlage der Mariners qualifiziert sich Toronto. Aber immerhin hat Seattle noch eine Chance, laut den neuesten Playoff-Quoten von Fangraphs liegt die Chance bei 33 Prozent. Ohne Crawfords Treffer wären die Berechnungen viel schwieriger gewesen.

Julio Rodriguez‘ Soloschuss auf das gegnerische Feld vor Rangers-Linkshänder Jordan Montgomery im vierten Inning war der erste Schritt der Mariners, sich von einem 0:2-Rückstand zu erholen. Doch dann sagte Service etwas über Crawford, das die meisten Fans überraschen dürfte: „Für uns ist er vielleicht Tag für Tag unser wertvollster Spieler.“

Während Service Rodriguez als Star des Teams anerkannt hat, staunen die Mariners über das Wachstum von Crawford, den sie im Dezember 2018 zusammen mit Carlos Santana für Jean Segura, Juan Nicasio und James Pazos von den Phillies übernommen haben. Crawford gewann 2020 einen Gold Glove. Seine Arbeitsmoral ist tadellos. Er hat sich zu einem Anführer entwickelt. In dieser Saison hat er sich scheinbar aus dem Nichts zu einer Offensivkraft entwickelt.

Crawford verbrachte den größten Teil des Aprils damit, auf dem neunten Platz zu schlagen, eine logische Position für einen Spieler, der zuvor eine Karriere von .691 OPS hatte. Aber am 10. Mai rückte es an die Spitze vor und ist seitdem dort geblieben. Ganz zu schweigen von seinem bescheidenen Schlagdurchschnitt von .265. Er führt die AL mit 93 Walks an, was ihm einen Basisprozentsatz von 0,380 gibt. Seine 18 Homeruns sind doppelt so hoch wie sein bisheriger Karrierebestwert. Sein OPS von .815 ist 140 Punkte höher als vor einem Jahr.

Als er im neunten Inning an die Platte kam, stand es für die Mariners 0:8, wobei die Runner die Punkteposition innehatten. Den ganzen September über hatten sie mit solchen Situationen zu kämpfen, schlugen .217 und gaben 16 von 25 auf. Selbst nachdem sie gegen Aroldis Chapman die Bases mit keinem Spiel beladen hatten, war der Sieg alles andere als sicher. Tatsächlich ersetzte Jonathan Hernandez Chapman und die Schlagmänner Mike Ford und Jose Rojas wurden zurückgezogen.

Das Spiel und die Saison kamen nach Crawford.

„Jedes Mal, wenn er da ist“, sagte Rodriguez. „Ich weiß, dass er etwas tun wird.“

Der Schläger startete nicht gut. Hernandez‘ erster Pitch war ein Slam auf einen Slider, der die Innenseite der Platte kaum zerkratzte. Anstatt gegen den Plattenschiedsrichter Ryan Blakeney zu protestieren, blieb Crawford unerschrocken. In solchen Fällen, sagte er, „versuche ich einfach, ein paar Atemzüge zu machen und mich im Moment zu entspannen, auch wenn es schwierig erscheint.“

Der zweite Pitch von Hernandez war ebenfalls ein Slider, aber er blieb deutlich draußen. Dann warf er einen Senkkörper, der in der Mitte des Tellers liegen blieb. Crawford fuhr es zum linken Feld, unsicher, ob Carter, der Neuling der Rangers, es zerstören würde. Er rannte schnell zur ersten Grundlinie und dachte: „Setz dich, setz dich.“

Setz dich, das habe ich getan. Die Matrosen rannten zum Feld und freuten sich über ihr plötzliches Glück. Die Menge von 43.817 Zuschauern explodierte vor Freude und skandierte Crawfords Initialen, genau wie sie es getan hatten, als er schlug. Crawford beendete sein Interview auf dem Spielfeld mit Gene Mueller von Root Sports und rief: „Lass uns gehen!“ Bevor man vom Feld springt.

Egal, was Freitagabend, dieses Wochenende oder den Rest seiner Karriere passiert, er sagte, er werde sich an die Menge erinnern, die ihn begrüßte, an die Rufe „JB! JB! JB!“

„Es gibt kein besseres Gefühl“, sagte Crawford. „Manche dieser Momente werden Sie nie vergessen. Sie werden eine lebendige Erinnerung in meinem Herzen und in meinem Kopf sein. Wenn man das einmal gehört hat, gibt es kein besseres Gefühl auf der Welt.“

Sein einziger Schlag veränderte alles, hielt die Seeleute am Leben und machte alles möglich. Wen kennst du? Bevor diese Saison vorbei ist, könnte J.B. Crawford dieses Gefühl noch einmal erleben.

(Oberes Bild von J.P. Crawford: Steve Chambers/Getty Images)