Richter hindert JetBlue daran, Spirit Airlines zu übernehmen

Ein Bundesrichter blockierte am Dienstag die geplante 3,8-Milliarden-Dollar-Übernahme von Spirit Airlines durch JetBlue Airways, ein Sieg für das Justizministerium, das sagte, der Deal würde den Reisenden schaden.

In seinem 109-seitigen Urteil sagte Richter William J. Young vom US-Bezirksgericht für den Bezirk Massachusetts stimmte mit dem Justizministerium darin überein, dass der Zusammenschluss den Wettbewerb im Fluggeschäft verringern würde.

Durch die geplante Fusion wäre die fünftgrößte Fluggesellschaft des Landes entstanden. Das Justizministerium argumentierte, dass kleinere Billigfluggesellschaften wie Spirit dazu beigetragen hätten, die Preise zu senken, und dass die Übernahme des Unternehmens durch JetBlue, das tendenziell höhere Preise als Spirit verlangt, den Verbrauchern geschadet hätte.

Die vier größten US-Fluggesellschaften – American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines und United Airlines – kontrollieren etwa zwei Drittel des Marktes. Der Zusammenschluss hätte JetBlue einen Marktanteil von 10 Prozent beschert, immer noch weniger als United, die viertgrößte US-Fluggesellschaft, die auf 16 Prozent kommt.

Die Anwälte von JetBlue argumentierten letzten Monat vor Gericht, dass der Zusammenschluss es dem Unternehmen ermöglichen würde, besser mit den großen vier nationalen Fluggesellschaften zu konkurrieren, was insgesamt zu niedrigeren Preisen führen würde. Das Justizministerium argumentierte, dass das größere JetBlue-Flugzeug genauso funktionieren würde wie seine größeren Konkurrenten, eine kostengünstigere Option für Passagiere jedoch ausschließen würde.

Die während des Tests vorgelegte Analyse ergab, dass die Preise sinken, auch für JetBlue-Flüge, wenn Spirit eine neue Route einführt. JetBlue plant, seine dicht gedrängten Spirit-Flugzeuge neu zu konfigurieren, um sie an das geräumigere Layout anzupassen, was bedeutet, dass die Anzahl der Sitze reduziert wird.

Richter Young stimmte mit der Regierung überein und entschied am Dienstag, dass die Fusion „JetBlue wahrscheinlich noch mehr dazu motivieren würde, seine Wurzeln als eigenwillige Billigfluggesellschaft aufzugeben.“ Er sagte, Spirit spiele als kleine, kostengünstige Alternative zu großen Fluggesellschaften eine wichtige Rolle auf dem Markt.

„Spirit ist eine kleine Fluggesellschaft“, sagte er in dem Urteil. „Aber es gibt diejenigen, die es lieben. Für unsere engagierten Spirit-Kunden ist dies das richtige Produkt.“

Präsident Biden begrüßte das Urteil in einem Beitrag auf der Social-Media-Seite X als einen Sieg für die Verbraucher und sagte, seine Regierung werde die Kartellgesetze aggressiv durchsetzen. Er sagte: „Kapitalismus ohne Konkurrenz ist kein Kapitalismus, sondern Ausbeutung.“ „Das heutige Urteil ist ein Sieg für Verbraucher überall auf der Welt, die niedrigere Preise und mehr Auswahl wünschen.“

Der Aktienkurs von Spirit fiel am Dienstagnachmittag nach den Nachrichten um 47 Prozent, während der Aktienkurs von JetBlue 5 Prozent höher schloss.

JetBlue-Aktien stiegen, weil die abgelehnte Fusion eine Kosteneinsparungsmaßnahme für das Unternehmen im Wert von 3 Milliarden US-Dollar darstellte, sagte Jonathan Handshaw, Airline-Analyst bei CFRA Research. Die Spirit-Aktien fielen teilweise, weil die geplante Fusion eine Lebensader für das Unternehmen gewesen wäre, das unter betrieblichen Problemen leidet und seit der Pandemie keinen Gewinn mehr erwirtschaftet hat.

Während der Pandemie hätten viele inländische Fluggesellschaften einen Schuldenberg aufgenommen, „weil sie versucht haben, ältere Flugzeuge durch viel neuere Maschinen zu ersetzen“, sagte Handschow.

Im Rahmen der Fusionsvereinbarung erklärte sich JetBlue bereit, Spirit 70 Millionen US-Dollar und seinen Aktionären 400 Millionen US-Dollar zu zahlen, falls der Deal blockiert wird. In einer gemeinsamen Erklärung am Dienstag erklärten die Fluggesellschaften, dass sie mit dem Urteil nicht einverstanden seien und ihre Optionen prüften.

„Wir glauben weiterhin, dass unser Zusammenschluss die beste Gelegenheit ist, den dringend benötigten Wettbewerb und die Auswahl zu erhöhen, indem wir mehr Kunden in mehr Märkten niedrige Preise und großartigen Service bieten und gleichzeitig unsere Fähigkeit verbessern, mit dominanten US-Fluggesellschaften zu konkurrieren“, sagten die Unternehmen.

Das Urteil ergeht nur wenige Wochen, nachdem Alaska Airlines ihre Pläne bekannt gegeben hat, Hawaiian Airlines für 1,9 Milliarden US-Dollar zu übernehmen. Im Falle einer Genehmigung würde der Deal Alaska etwa 8 % des Airline-Marktes verschaffen.

Im Mai blockierte ein Bundesrichter eine Partnerschaft zwischen JetBlue und American in Boston und New York, nachdem das Justizministerium Einwände dagegen erhoben hatte, mit der Begründung, dass dies den Wettbewerb um Flüge im Nordosten schwäche. Das Urteil vom Dienstag beschert den Kartellbehörden eine „Siegesserie“, sagte Dylan Carson, Anwalt bei Manatt, Phelps & Phillips.

„Das trägt wirklich dazu bei, der Durchsetzungsagenda der Biden-Regierung neuen Schwung zu verleihen“, sagte Herr Carson, ein ehemaliger Kartellrechtsanwalt des Justizministeriums.

Hubert Horan, ein Luftfahrtberater, sagte, die geplante Fusion hätte den Wettbewerb in der Luftfahrtindustrie ausgehöhlt. Er sagte, es seien Billigfluggesellschaften wie Spirit und nicht die Big Four gewesen, die „die meisten Betriebs- und Marketinginnovationen in der Branche angeführt hätten“.

„Anstatt hart zu konkurrieren, hat sich JetBlue zu einer kleineren Version des alten Anbieters entwickelt“, sagte Horan.

Neeraj Chokshi Hat zu Berichten beigetragen.