Im Schatten eines gewaltigen patagonischen Gletschers haben Paläontologen ein seltenes Fossil gefunden: ein uraltes Meeresreptil, das während der Schwangerschaft starb. Diese delphinähnliche Kreatur, Ichthyosaurier genannt, ist die erste ihrer Art, die in Chile entdeckt wurde und von einer Bohrstelle in der Nähe des Tyndale-Gletschers in einem Gletscherfeld im Süden Patagoniens geborgen wurde.
„Diese Stätte ist wirklich einzigartig, weil sie einen Zeitraum in der Erdgeschichte aufzeichnet, in dem wir keinen sehr guten Fossilienbestand von Meeresreptilien haben“, Erin Maxwell, Ichthyosaurier-Spezialistin und Kuratorin für Meeresreptilien am State Museum of Natural History in Stuttgart, Deutschland, der bei der Ausgrabung des Fossils half, sagte Live Science.
Ichthyosaurier (was übersetzt „Fischechsen“ bedeutet) beherrschten die Meere ab der frühen Trias vor etwa 251 Millionen Jahren und lebten zusammen mit den Dinosauriern bis vor etwa 95 Millionen Jahren Universität von Kalifornien, Berkeley. Diese riesigen Meeresreptilien ernährten sich hauptsächlich von alten Verwandten des hartschaligen Tintenfischs sowie von einigen Fischarten und kleineren Ichthyosauriern. Das Die kleinste Art von Ichthyosauriern Es wurde etwa 0,4 m lang, während das größte laut Angaben von der Schnauze bis zum Schwanz fast 21 m lang war Nationalgeographisch.
Ein 13 Fuß (4 m) großer Ichthyosaurier Tyndall ist ein mittelgroßes Exemplar aus der Zeit vor etwa 129 bis 139 Millionen Jahren in der frühen Kreidezeit (vor etwa 145 Millionen bis 66 Millionen Jahren).
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Auf dieses Fossil wurde Maxwell aufmerksam, als es erstmals 2009 von der Paläontologin Judith Pardo Perez entdeckt wurde, die kurz nach der Entdeckung des Fossils zu Maxwells Forschungsgruppe in Stuttgart kam. Pardo Perez – jetzt Forscherin am GAIA-Forschungszentrum in der Antarktis an der Universität von Magallanes (UMAG) in Punta Arenas, Chile – und ihre Kollegen, die das Ichthyosaurier-Exemplar fanden, das sie „Fiona“ nach der Ghulfigur von Cameron Diaz im Film nannten „Shrek“ (Dreamworks, 2001), weil die konservierende Oxidbeschichtung des Fossils es grün färbte, wie sein namensgebender Ghul.
Aber es dauerte 13 Jahre, bis Wissenschaftler endlich Fionas Überreste ausgruben und untersuchten, was laut Maxwell nicht selten ist.
„Oft klafft zwischen der Entdeckung eines Fossils und der Untersuchung eines Fossils eine sehr große Lücke“, erklärt Maxwell. In diesem Fall war die Verzögerung zum Teil auf den Fundort zurückzuführen: Der Tyndale-Gletscher ist sehr abgelegen, sodass jedes Fossil vom Fundort – darunter 23 weitere Ichthyosaurier, die zusammen mit Fiona entdeckt wurden – nach der Ausgrabung sorgfältig per Hubschrauber ausgeflogen werden musste. Leider sind viele Fossilien zurückgelassen worden. „Wir haben fast hundert Ichthyosaurier in den Fossilienablagerungen des Tyndale-Gletschers und viele von ihnen werden leider nie ausgegraben, weil sie nicht zugänglich sind, sich in Gefahrenzonen (Klippenrand) befinden und keine finanziellen Mittel vorhanden sind“, sagte Pardo Perez in Aussage.
Exemplare wie Fiona, die während der Schwangerschaft versteinert wurden, sind für Paläontologen besonders nützlich, da sie einen Einblick in mehrere Stadien im Lebenszyklus der Art bieten. „Wir können zum Beispiel sagen, wie viele Föten diese Art haben könnte und wie groß sie bei der Geburt waren“, sagte Maxwell. Sie fügte hinzu, dass das erste bekannte trächtige Ichthyosaurier-Fossil, das 1749 entdeckt und 1842 wissenschaftlich beschrieben wurde, bestätigte, dass Ichthyosaurier lebende Junge produzieren, anstatt Eier zu legen, wie es die meisten modernen Reptilien tun.
Maxwell hofft, dass die Entdeckung dazu beitragen wird, die Begeisterung für die südamerikanische Paläontologie zu wecken, die historisch zugunsten nordamerikanischer, russischer, chinesischer und westeuropäischer Stätten vernachlässigt wurde. „Wir haben nur ein wirkliches Bild davon, was in der mesozoischen Hemisphäre passiert [252 million to 66 million years ago]“,“ Diese Entdeckungen sind also sehr, sehr wichtig, um unser Verständnis der Kreideozeane aus einer globalen Perspektive zu erweitern.
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.
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