Florida Gators, Billy Napier bleibt (vorerst) ruhig gegen Vanderbilt

GAINESVILLE – Die Florida Gators und Billy Napier brachten ihre Kritiker mit dem 38:14-Sieg am Samstag gegen Vanderbilt zum Schweigen.

Zumindest für eine Woche.

Das ist die Wahrheit, die aus einem einseitigen Heimsieg resultiert. Die Gators (4-2, 2-1 SEC) erholten sich gut von ihrer 19-Punkte-Niederlage in Kentucky und taten, was sie tun sollten, indem sie Vanderbilt entkamen (2-5, 0-3). Aber wie viel vom Sieg am Samstag war ein Produkt des Wachstums von Woche zu Woche? Und wie viel bringt es, gegen eines der schlechtesten Teams der Power Five zu spielen?

Die Antwort ist wahrscheinlich beides, und das wird nächste Woche in South Carolina klarer. Aber man musste nicht lange suchen, um Anzeichen für das Wachstum des Programms zu erkennen, angefangen beim Aufkommen des Tight End Arliss Bordingham.

Bordingham war ein Drei-Sterne-Athlet, der noch verfügbar war, als die Mannschaft von Napier nach seiner ersten Frühverpflichtungsperiode das Land durchkämmte. Bordingham war ein Star-Receiver, Linebacker und Rekordspieler, aber Napier stellte sich ihn als Tight End vor, sobald er die körperlichen Grundlagen und mentalen Details gelernt hatte, die die Position erforderte.

Letzte Woche fing der Redshirt-Neuling in Kentucky einen Pass, der sich in eine Interception verwandelte und zu einem Touchdown der Wildcats führte. Er reagierte gegen Vanderbilt mit zwei Touchdown-Pässen, obwohl dies nicht sein beeindruckendster Beitrag war. Es kam im dritten Viertel, nachdem ein absichtliches Grounding die Gators in Verzug brachte und im Vanderbilt 34 ein Third-and-15 erzielte. Bordingham machte eine erfahrene Erkenntnis – die Commodores übten Druck aus.

„Ich habe gesehen, dass es ziemlich heiß war“, sagte Bordingham. „Ich wusste, dass ich da raus musste, schnell dort sein und umkehren musste.“

Genau das tat er, indem er einen Pass von Graham Mertz 8 Yards vor dem First Down fing. Dann brach er einen Tackle ab und kämpfte weiter. Vierzehn Yards später hatten die Gators eine weitere Reihe von Niederlagen. Nach zwei Spielen waren sie zu dritt in der Endzone.

Bordinghams Leistung von sieben Fängen und 99 Yards sorgte für Schlagzeilen, aber er war einer von vielen jungen Spielern, die nach einer Woche voller Untergang und Finsternis Optimismus hervorriefen.

Der neue Receiver Eugene Wilson III hat gezeigt, dass er der nächste große Athlet in Florida sein wird. Der Absolvent der Gaither High hatte einen 85-Yard-Fang und erzielte seinen ersten Touchdown in seiner Karriere.

„Er ist einer der Spieler, denen man unbedingt eine Chance geben möchte“, sagte Napier.

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Die Offensivlinie ohne die verletzten Spieler Kingsley Iguacon und Austin Barber war gut genug, teilweise dank des Redshirt-Zweitsemesters Camryn Waits – einem Transfer, der Napier aus Louisiana folgte und nach einer Achillessehnenverletzung bedeutende Snaps spielte.

Der Vier-Sterne-Neuling Jakim Jackson übergab im zweiten Viertel einen 52-Yard-Pass an Junior Sherrill, der Vanderbilt in die 10er-Linie brachte. Es hätte kostspielig, wenn nicht sogar katastrophal werden können, da die Gators an einem Vorsprung von 14:7 festhielten. Das war es nicht. Jackson verteidigte zwei Pässe und half dabei, beim vierten Down einen Unvollendeten zu erzwingen, der den Drive abwürgte (und rettete).

„Er gibt das Spiel auf …“ „Und dann macht er das Spiel“, sagte Napier.

Vier-Sterne-Student T. J. Searcy Etwas Ähnliches tat er zu Beginn des zweiten Viertels, als er auf eine mögliche Umwandlung in den vierten Durchgang verzichtete, aber dabei half, den Ball vor dem Pfiff wegzuwerfen. Das erzwungene Fummeln machte den Unterschied zwischen Vanderbilt, der den Ball innerhalb der Florida 40 hatte und die Chance hatte, die Führung zu übernehmen, und den Gators, die den Ball hatten, der in einem Touchdown endete.

Doch das ermutigendste Signal vor einer angekündigten Menschenmenge von 89.432 Menschen kam nicht von einer Einzelperson. Es kam vom gesamten Team.

Die schwerste Niederlage der Gators gegen Kentucky seit 1979 habe es laut Napier nicht mehr gegeben. Napier sagte, seine Spieler und Mitarbeiter seien „ein wenig verlegen“ über die Leistung. Für ein unerfahrenes Team war es möglich, dass aus einer Niederlage zwei wurden – oder zumindest gegen ein schwaches Team zu kämpfen hatte, wie es Florida vor zwei Wochen gegen Charlotte tat.

Das hat er nicht getan. Natürlich kann man in einem Wettbewerb, der bis zum vierten Viertel ein 14-Punkte-Spiel war, einen Coverage-Fehler, einen Receiver-Miss oder einen illegalen Punt erkennen. Aber Florida konnte die Commodores bei den First Downs fast verdoppeln (25 zu 13) und übertraf sie mit 215-64 ohne Trevor Etienne, Er holte sein Fumble zurück und erzwang zwei weitere Ballverluste.

„Ich denke, es war ein Element darin, dass sie wieder rausgehen und wieder spielen und eine Aussage machen wollten, dass sie nicht das sind, was sie sind …“, sagte Napier. „(Samstag) Es gab dort viele gute Dinge. Ich denke, wir müssen die Dinge im Blick behalten. Wir müssen verstehen, dass größere Herausforderungen vor uns liegen.“

Aber am Samstag reagierten die Gators vier Viertel lang auf die Herausforderung, die vor ihnen lag. Und das ist der Anfang.

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