Die NASA bittet um Einzelheiten zu möglichen Partnerschaften für das VIPER-Programm

LOS ANGELES – Die NASA hat Unternehmen und Organisationen, die einen robotischen Mondrover erwerben möchten, gebeten, den Auftrag abzusagen, obwohl der Bau fast abgeschlossen ist.

Die NASA hat am 9. August eine Informationsanfrage zum Betrieb der Raumsonde VIPER (Volatile Matter Explorer) herausgegeben. Die NASA gab am 17. Juli bekannt, dass sie plant, den Rover einzustellen, und verwies auf Entwicklungsverzögerungen und Kostenüberschreitungen aufgrund des allgemeinen Budgetdrucks bei den Wissenschaftsprogrammen der Agentur.

Als die NASA die Absage des Projekts ankündigte, sagte sie, sie suche nach „Interessenbekundungen“ von Unternehmen, Organisationen und internationalen Partnern, die an der Übernahme des Rovers interessiert sein könnten. Diese Antworten sollten am 1. August eintreffen, und Branchenquellen zufolge erhielt die Agentur mindestens ein Dutzend Antworten.

Neu Informationen anfordern Die Agentur fordert amerikanische Unternehmen und Organisationen, die an der Anschaffung des VIPER-Fahrzeugs interessiert sind, dazu auf, Einzelheiten über die Nutzung des Fahrzeugs einzureichen. „Die Partner werden mit dem bestehenden VIPER-Fahrzeug beginnen und von ihnen wird erwartet, dass sie alle verbleibenden Tests auf Systemebene abschließen, die Integration und erfolgreiche Landung auf dem Mond veranlassen, eine Wissenschafts-/Erkundungskampagne durchführen und wissenschaftliche Daten öffentlich verbreiten“, erklärte die Agentur.

Die NASA bittet die Befragten des RFI, ihre Missionsziele für das Projekt VIPER zu beschreiben und zu beschreiben, wie es zumindest einige der ursprünglichen wissenschaftlichen Ziele der NASA sowie „anderen opportunistischen Wert für die NASA“ erreichen wird. Die NASA möchte außerdem Einzelheiten darüber erfahren, wie der Partner die Mission durchführen wird und welche Ressourcen dieser Partner auf wiederherstellbarer Basis von der NASA benötigen wird.

Von der Organisation, die VIPER erwerben möchte, wird erwartet, dass sie das Fahrzeug unversehrt zum Mond schickt: „Partner dürfen VIPER-Instrumente/-Teile nicht zerlegen und getrennt von der VIPER-Mission verwenden“, erklärte die Agentur in der Informationsanfrage.

„Wir wollen so viel wie möglich von der Technik, Technologie und dem Fachwissen dieses Projekts nutzen, um die wissenschaftlichen Erkenntnisse über den Mond zu verbessern“, sagte Nikki Fox, stellvertretende Administratorin für Wissenschaft bei der NASA, in einer Erklärung. „Die Möglichkeiten der VIPER-Partnerschaft werden es uns ermöglichen, dies zu tun, ohne das Tempo unserer zukünftigen kommerziellen Lieferungen zum Mond zu beeinträchtigen, um die Mondforschung und -forschung zum Wohle aller fortzusetzen“, fügte sie hinzu.

Die Mondforschungsgemeinschaft ist immer noch betrübt über die Entscheidung der NASA, die VIPER-Mission abzusagen, und behauptet, dass der Rover fast fertig sei und dass die Wissenschaft, die er leisten könne, nämlich die Untersuchung möglicher Wassereisablagerungen in der Nähe des Südpols des Mondes, von anderen Missionen nicht wiederholt werden könne.

Bei dem Briefing, bei dem die Annullierung besprochen wurde, sagten NASA-Beamte, sie würden mindestens 84 Millionen US-Dollar einsparen, wenn die Arbeiten an VIPER jetzt eingestellt würden. Diese Zahl könnte sich ihrer Meinung nach noch erhöhen, wenn das Fahrzeug während der laufenden Umwelttests auf Probleme stößt. „Ich kann Ihnen sagen, dass Umwelttests auf der Ebene der Raumfahrzeugentwicklungssysteme im Allgemeinen Probleme aufdecken, die behoben werden müssen, was mehr Zeit und Geld kosten wird“, sagte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA.

Der VIPER-Projektwissenschaftler Anthony Colaprete stellte jedoch beim Exploration Science Forum der NASA am 23. Juli fest, dass das Fahrzeug die Vibrations- und Geräuschtests für den Start abgeschlossen hatte und sich auf die thermischen Vakuumtests vorbereitete. „Jede Komponente im Inneren des Fahrzeugs hat auf Elementebene ein thermisches Vakuum durchlaufen, daher besteht kaum die Möglichkeit, dass größere Probleme auftreten, wenn wir uns durch das thermische Vakuum bewegen.“ Er fügte hinzu, dass die von der NASA vorgelegte Schätzung von 84 Millionen US-Dollar Reserven beinhaltet, die etwaige Probleme abdecken können, die während der Tests auftreten könnten.

„Bis zum 23. Juli 2024 hat der vollständig zusammengebaute Rover Vibrations- und Schalltestkampagnen erfolgreich abgeschlossen, was zum Abschluss der Startqualifikation führte“, sagte die NASA in der Informationsanfrage. „Der Rover wird über TVAC betrieben [thermal vacuum] Die nächsten TVAC-Tests werden voraussichtlich im Oktober 2024 abgeschlossen sein.

Colaprete wies darauf hin, dass das Wissenschaftsteam den Weg entwickelt hat, den das Fahrzeug nehmen wird, während es sich auf der Mondoberfläche befindet. Dieser Weg wird 139 Tage dauern und während dieser Zeit mehrere dauerhaft beschattete Bereiche (PSRs) besuchen, die möglicherweise enthalten sind Eis. Dies würde es dem Fahrzeug ermöglichen, wissenschaftliche Forschungen durchzuführen, die auf Missionen nicht möglich wären.

„VIPER ist darauf ausgelegt, lange Strecken zurückzulegen, lange im PSR zu bleiben – neun Stunden – und häufig zu bohren“, sagte er. „Feste Bohraktivitäten werden niemals annähernd das wettmachen können, was VIPER leisten kann.“

Kearns verteidigte die Entscheidung, VIPER abzusagen, in einer früheren Präsentation auf dem Forum und sagte, die Kosten würden erfordern, dass die NASA „andere Mondaktivitäten absagt und stört“, wie beispielsweise andere Landemissionen der Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Die NASA plant, VIPER über CLPS mit dem Griffin-Lander von Astrobotic auszuliefern.

Allerdings stellten die Wissenschaftler bei dem Treffen fest, dass die NASA an der Griffin-Mission festhält und möglicherweise einen Massensimulator anstelle von VIPER fliegen wird. Sie betonten auch, dass die VIPER-Wissenschaft nicht auf andere bevorstehende Missionen übertragen werden könne.

Antworten auf die Informationsanfrage wird die NASA voraussichtlich am 2. September erhalten. Die Agentur sagte, sie werde mögliche internationale Partnerschaften für das VIPER-Projekt „über separate Kanäle“ prüfen.

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