Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses würde die Rückgabe von Marsproben vollständig finanzieren und die Zusammenarbeit bei ExoMars blockieren

WASHINGTON – Die Vorsitzenden des Repräsentantenhauses werden das Mars-Probenrückgabeprogramm der NASA trotz der anhaltenden Probleme vollständig finanzieren, werden aber die Pläne der Agentur, mit einer europäischen Mission zum Mars zusammenzuarbeiten, stoppen.

Die Entführer wurden diese Woche im Repräsentantenhaus freigelassen der Bericht Der Begleiter zum Ausgabengesetz für Handel, Justiz und Wissenschaft (CJS) für das Geschäftsjahr 2024. Dieses Gesetz, das 25,366 Milliarden US-Dollar für die NASA umfasst, liegt seit mehr als drei Monaten in der Schwebe, nachdem ein Unterausschuss für Mittel den Gesetzentwurf Mitte Juli ausgearbeitet hatte. Der gesamte Bewilligungsausschuss hat sich zu diesem Zeitpunkt weder mit dem Gesetzentwurf befasst noch den dazugehörigen Bericht veröffentlicht, der detailliertere Angaben zu den Ausgabenhöhen und der politischen Ausrichtung enthält.

Die Verzögerung bei der Veröffentlichung des Berichts ist darauf zurückzuführen, dass sich das gesamte Repräsentantenhaus darauf vorbereitet, den Gesetzentwurf voraussichtlich Mitte November ohne Zustimmung des Haushaltsausschusses zu prüfen. Der Ausschuss für Hausordnung fordert jetzt Änderungen des Gesetzentwurfs zur Prüfung irgendwann in der Woche vom 13. November.

Der größte Unterschied zwischen den Gesetzentwürfen des Repräsentantenhauses und des Senats betrifft die Mars Sample Return (MSR). Der Gesetzentwurf des Senats stellte nur 300 Millionen US-Dollar für das Programm bereit, weniger als ein Drittel der von der NASA geforderten 949,3 Millionen US-Dollar, und wies die NASA an, eine Finanzierungsakte für das MSR-Programm vorzulegen, die nicht mehr als 5,3 Milliarden US-Dollar kosten oder „Optionen zur Reduzierung oder Neufassung von MSR“ bieten würde oder mit der Absage der Mission rechnen.

Allerdings würde der Bericht des Repräsentantenhauses die MSR vollständig mit 949,3 Millionen US-Dollar finanzieren und fordert die NASA auf, im Jahr 2025 die notwendigen Mittel zu beantragen, um den Start des MSR-Landegeräts zur Probengewinnung und die Rückkehr der Orbitermissionen zur Erde bis 2030 sicherzustellen.

Allerdings heißt es in dem Bericht, dass „die Feststellungen eines unabhängigen Prüfungsausschusses noch ausstehen“. Dieses Gremium schloss seine Arbeit im September ab und kam zu dem Schluss, dass die Wahrscheinlichkeit, dass MSR die Kosten und den Zeitplan einhalten könne, „annähernd null“ sei. Es kam außerdem zu dem Schluss, dass das gesamte MSR-Programm zwischen 8 und 11 Milliarden US-Dollar kosten würde, was deutlich über dem im Senatsbericht genannten Schwellenwert von 5,3 Milliarden US-Dollar liegt.

Die Finanzierung des MSR-Projekts im Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses hat Auswirkungen auf andere NASA-Programme. Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses sieht 7,38 Milliarden US-Dollar für NASA-Wissenschaftsprogramme vor, etwas mehr als die 7,341 Milliarden US-Dollar im Senatsentwurf. Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses reduziert jedoch die Mittel für Geowissenschaften, Astrophysik, Heliophysik sowie biologische und physikalische Wissenschaften im Vergleich zum Gesetzentwurf des Senats, der in den meisten Fällen bereits aus dem Antrag der Agentur gestrichen wurde.

Der Bericht des Repräsentantenhauses bietet kaum Hinweise zu Geowissenschafts-, Astrophysik- oder Heliophysikprogrammen. Die vorgeschlagene Kürzung war jedoch einer der Gründe, warum Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA, am 13. Oktober sagte, er erwäge eine Kürzung der Betriebsbudgets für das Chandra-Röntgenobservatorium und das Hubble-Weltraumteleskop.

Kurioserweise würde der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses zwar das MSR-Programm vollständig finanzieren, aber deutlich geringere Ausgaben für ein weiteres Mars-Programm verhindern. „Die Empfehlung unterstützt nicht die beantragte Finanzierung des ExoMars-Rovers Rosalind Franklin“, heißt es in dem Bericht und bezog sich dabei auf die vorgeschlagene Unterstützung der NASA für die ESA-Mission, die die ESA nach Beendigung der Zusammenarbeit mit Russland im vergangenen Jahr beantragt hatte.

Über diese Unterstützung wird noch verhandelt, sie wird aber wahrscheinlich Triebwerke für einen neuen Landeplatz für das Fahrzeug, Radioisotopenheizungen und einen Startprozess umfassen. Im Budgetvorschlag der NASA für 2024 wurde keine konkrete Finanzierung für diese Zusammenarbeit festgelegt, sondern sie wurde stattdessen als Teil der Programmlinie „Future Mars Missions“ aufgeführt, die auch die Planung einer Aufnahmeeinrichtung für Proben umfasst, die von der MSR-Missionslinie mitgebracht wurden. Die NASA forderte in ihrem Budgetvorschlag 49,9 Millionen US-Dollar für zukünftige Marsmissionen.

Für diese Aufnahmeeinrichtung bot der Bericht des Repräsentantenhauses spezifische Formulierungen und wies die NASA an, „der Nähe zum derzeitigen Verwalter aller von der NASA aufbewahrten außerirdischen Proben Vorrang einzuräumen“, indem sie die neue Einrichtung innerhalb von 30 Meilen (50 Kilometer) von der bestehenden Einrichtung entfernt platzierte im Johnson Space Center. Die NASA hat noch keinen potenziellen Standort für eine solche Aufnahmeeinrichtung identifiziert, im Haushaltsvorschlag jedoch darauf hingewiesen, dass sie eine Biosicherheitsstufe 4 haben sollte und Teil einer bestehenden Regierungseinrichtung sein könnte.

Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses reduziert auch die Mittel für Raumfahrttechnologie und Raumfahrtoperationen, allerdings um geringere Beträge als der Gesetzentwurf des Senats. Im Abschnitt des Berichts über Weltraumoperationen werden die Finanzierungshöhen für das Commercial Low Earth Orbit Development Program (CLD) nicht erwähnt, das der Senatsentwurf vollständig finanziert. Es spart jedoch die 180 Millionen US-Dollar, die die NASA für den Kauf eines extraorbitalen Raumfahrzeugs für die Internationale Raumstation angefordert hat.

Der Gesetzentwurf des Repräsentantenhauses finanziert das Explorationskonto der NASA vollständig, das das Weltraumstartsystem, Orion, Bodensysteme und andere Fähigkeiten wie das menschliche Landesystem und Raumanzüge umfasst.

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