Der CEO von Google nimmt im Zeugenstand des Kartellrechts eine weitere Wendung

Vor zwei Wochen hatte Google einen großen Tag in Washington. Präsident Biden unterzeichnete eine Durchführungsverordnung zur Schaffung von KI-Schutzmaßnahmen, die sich auf Googles dringendste Projekte auswirken könnten, und Außenminister Antony Blinken verlieh dem Unternehmen eine Auszeichnung für seine Arbeit bei der Unterstützung ukrainischer Flüchtlinge und der Förderung der wirtschaftlichen Sicherheit von Frauen.

Google-Chef Sundar Pichai verbrachte einen Großteil des Tages im Zeugenstand in einem Bundesgerichtsgebäude zwei Meilen vom Weißen Haus entfernt und verteidigte sein Unternehmen gegen Vorwürfe, es habe Konkurrenten auf den Suchmaschinen- und Online-Werbemärkten vernichtet.

Am Dienstag sagte Pichai erneut aus, dieses Mal in San Francisco, um den Vorwürfen des Videospielunternehmens Epic Games entgegenzuwirken, dass sein Unternehmen gegen das Gesetz verstoßen habe und eine Monopolmacht über App-Entwickler im Google Play Store für Android ausübe.

Im vergangenen Monat ist Herr Pichai zum Gesicht der Kartellgerichtsstreitigkeiten von Google auf beiden Seiten des Landes geworden. Seine Besuche im Zeugenstand unterstreichen die wachsende Bedeutung für Führungskräfte großer Technologieunternehmen, scharfe Zeugen für ihre Unternehmen zu sein, sei es in einem Kartellverfahren oder bei Anhörungen auf dem Capitol Hill.

Unter Eid auszusagen ist eine Aufgabe, mit der in den kommenden Jahren möglicherweise viele Technologie-CEOs konfrontiert werden, da Amazon, Meta und andere vor einem Kartellgericht kämpfen müssen. Es ist keine Aufgabe, bei der viele Führungskräfte hervorragende Leistungen erbringen.

Obwohl er nie in den Zeugenstand geladen wurde, um auszusagen, wirkte Bill Gates, der Microsoft-Chef im letzten vom Justizministerium vor mehr als zwei Jahrzehnten angestrengten Kartellverfahren gegen große Technologieunternehmen war, in seinen Aussagen kämpferisch. Und schwer fassbar.

In den letzten Jahren wurden CEOs, darunter Mark Zuckerberg und Sam Altman von OpenAI (und natürlich Herr Pichai), aus verschiedenen Gründen gebeten, vor dem Kongress auszusagen, mit unterschiedlichem Erfolg. Zuweilen verärgerte Zuckerberg die Abgeordneten mit vagen Antworten, während Herr Altman bei einer diesjährigen Anhörung die Senatoren zu bezaubern schien.

Die Hauptaufgabe von Herrn Pichai – einem zurückhaltenden, detailorientierten Manager – im Zeugenstand bestand darin, die Temperatur bei der Vernehmung niedrig zu halten und sich an den zentralen Punkt der Kartellverteidigung von Google zu halten: dass es sich um ein innovatives Unternehmen handelte, das seine Position beibehielt Führung durch Innovation und harte Arbeit statt monopolistisches Verhalten. Illegal.

Am Dienstag wurde Herr Pichai von der Anwältin von Epic, Lauren Moskowitz, aggressiven Fragen ausgesetzt, die ihn aufforderte, Ja- oder Nein-Antworten zu geben.

Das führte zu mindestens einer kleinen Enthüllung: Herr Pichai bestätigte, dass sein Unternehmen Apple 36 % der durch iPhones generierten Sucheinnahmen gegeben habe, und sagte, die Gesamtzahlungen hätten im vergangenen Jahr „weit über 10 Milliarden US-Dollar“ gelegen. Frau Moskowitz bestätigte, dass die Zahl mindestens 18 Milliarden US-Dollar betrug.

Anwälte von Google und Apple kämpften am Dienstagmorgen darum, die Zahlen geheim zu halten, und betonten die Notwendigkeit der Privatsphäre des Unternehmens, die während der beiden Prozesse gegen Google bestehen blieb. Richter James Donato lehnte ihre Anträge ab und sagte: „Nur herzukommen und zu sagen, dass wir diesbezüglich etwas sensibel sind, wird nicht funktionieren.“

Frau Moskowitz versuchte, auf die Behauptungen von Google zu reagieren, dass das Unternehmen aufgrund seiner Konkurrenz zu Apple nicht als Monopolist angesehen werden könne. Sie fragte sich: Wenn das der Fall wäre, warum wurde Apple dann gegenüber anderen Unternehmen wie Samsung bevorzugt behandelt, die angeblich einen Anteil von 16 % an den Sucheinnahmen ihrer Geräte erhielten?

Pichai sagte später auf die Frage eines Google-Anwalts: „Wir sind mit Apple sehr konkurrenzfähig, sowohl beim Betriebssystem, bei den Smartphones als auch im App Store.“ „Der Wettbewerb war gut für Verbraucher und Entwickler.“

Das Justizministerium reichte im Oktober 2020 die bahnbrechende Kartellklage gegen Google ein und argumentierte, dass die Standardsuchverträge des Unternehmens mit Telefonherstellern und Browserunternehmen dazu beigetragen hätten, illegal ein Monopol aufrechtzuerhalten.

Google hat den 51-jährigen Herrn Pichai vor zwei Wochen in den Zeugenstand geladen. Anstatt im Zeugenstand zu sitzen, stand Herr Pichai fast vier Stunden lang im Zeugenstand und trug ein Mikrofon, als würde er eine Rede auf einer Unternehmenskonferenz halten. Seine Therapeuten sagten, er müsse wegen einer Verstauchung im unteren Rücken stehen.

Er sprach über seinen Hintergrund – er bekam als Teenager in Chennai, Indien, ein Telefon und verstand die Macht der Technologie – bevor er geschickt Fragen zur Wettbewerbsposition seines Unternehmens, zur Beziehung zu Apple und zu virtuellen Forschungsverträgen beantwortete, die die Regierung für illegal hält . .

Herr Pichai versuchte, die Argumente der Regierungsanwälte zu widerlegen, dass Google Apple jedes Jahr Milliarden von Dollar gezahlt habe, um das Unternehmen vom Suchmaschinenmarkt fernzuhalten. Er erzählte eine andere Geschichte und sagte, sein Unternehmen wolle die Standardsuchmaschine für das iPhone sein, weil dieser Ort „wertvoll“ sei und sichergestellt werden müsse, dass Apple das Benutzererlebnis schützt.

„Ich hatte das Gefühl, dass der Deal seit 2016 gut gelaufen ist“, sagte Herr Pichai. „Es hat die Suchnutzung und die Sucheinnahmen kontinuierlich gesteigert.“

Im Kreuzverhör wiederholte Herr Pichai die Gründe für den Deal so oft, dass er für einen Moment die Geduld mit dem Fragestil zu verlieren schien und sagte: „Ich habe einfach alle Gründe für den Deal genannt.“

Adam Kovacevich, ein Lobbyist der Technologiebranche für Room for Progress, der zwölf Jahre lang bei Google gearbeitet hat, sagte, die Aussage von Herrn Pichai habe dem Gericht einen umfassenden Einblick in die Art und Weise gegeben, wie das Unternehmen strategische Entscheidungen trifft.

„Er hat es gut gemacht“, sagte Herr Kovacevic über die Leistung von Herrn Pichai. „Das Wichtigste für mich ist, dass Ihr erstes Ziel in dieser Position nicht darin besteht, wie Bill Gates bei Microsoft zu sein. Ihr erstes Ziel ist es, reaktionsschnell und vernünftig zu sein.“

Auszüge der auf Video aufgezeichneten Kampfaussagen von Herrn Gates wurden vor mehr als zwei Jahrzehnten vor Gericht abgespielt. Kartellrechtsanwälte sagen, der Microsoft-Mitbegründer habe seine Glaubwürdigkeit und die seines Unternehmens vor dem Richter in dem Fall untergraben.

In San Francisco wurde Herr Pichai zu Themen befragt, die von der Frage reichten, warum E-Mails fälschlicherweise als dem Anwaltsgeheimnis unterliegend gekennzeichnet wurden (um ihre Weiterleitung zu verhindern) bis hin zur Frage, ob Facebook und Amazon dem Google Play Store Konkurrenz gemacht haben könnten, als sie über Smartphones verfügten . Ambitionen.

„Diese Fragen haben Nuancen“, sagte er lächelnd, als Frau Moskowitz begann, mit ihm zu sprechen. „Ich versuche deine Frage zu beantworten.“

Mehrmals forderte Richter Donato Frau Moskowitz auf, „zu schweigen“, damit Herr Pichai sprechen könne.

Es wird einen großen Unterschied zwischen den Klagen geben: Ein Kartellverfahren in Washington hat keine Jury. Die Entscheidung wird vom Richter getroffen. In San Francisco musste sich Pichai an eine neunköpfige Jury wenden, die der Idee, dass ein riesiges Technologieunternehmen viel kleinere Unternehmen ausbeuten könnte, aufgeschlossen sein könnte. Es wird erwartet, dass auch Tim Sweeney, CEO von Epic, im Prozess aussagt.

Google und Epic lehnten eine Stellungnahme ab.

Epic, der Hersteller des beliebten Spiels Fortnite, reichte 2020 Klage gegen Google ein, um Gebühren in Höhe von 15 bis 30 Prozent der Abonnements und In-App-Käufe zu umgehen, die das Unternehmen an Google zahlen muss.

Der Spieleentwickler hat Google und Apple verärgert, indem er Benutzer dazu aufforderte, In-App-Transaktionen direkt über Epic zu bezahlen. Als Reaktion darauf haben Google und Apple Fortnite aus ihren App Stores gesperrt. Epic behauptet, Google habe auch andere Unternehmen eingeschüchtert, Verträge mit Epic abzubrechen, bevor Google sie aus den App-Stores verbannte.

Google sieht sich mit einer weiteren Kartellklage des Justizministeriums konfrontiert, in der dem Unternehmen vorgeworfen wird, seine Monopolmacht über die Technologie zur Bereitstellung von Online-Werbung illegal missbraucht zu haben.

Ein Prozess in diesem Fall könnte nächstes Jahr beginnen, aber es ist noch zu früh, um zu wissen, ob Herr Pichai als Zeuge geladen wird.

Herr Pichai versuchte, Google-Mitarbeiter davon abzuhalten, von der Klage abgelenkt zu werden. Er ermutigte sie, „weiterzumachen, was sie tun“, und beauftragte eine relativ kleine Anzahl von Mitarbeitern mit der Arbeit an dem Fall des Justizministeriums – Hunderte von mehr als 180.000 Mitarbeitern.

Doch das Erscheinen von Herrn Pichai vor Gericht nahm Zeit von seinen anderen Verpflichtungen als Chef des Unternehmens ab, einschließlich seines Plans, Googles Vorrang im schnell wachsenden Bereich der generativen künstlichen Intelligenz wiederherzustellen.

Mitten in der Aussage von Herrn Pichai im Oktober würdigte Außenminister Blinken die Google-Tochtergesellschaft in Polen für ihre Arbeit zur Förderung der wirtschaftlichen Sicherheit von Frauen und zur Unterstützung ukrainischer Flüchtlinge. Stunden später veranstaltete Herr Biden eine Unterzeichnungszeremonie im Weißen Haus, doch die Beamten von Herrn Pichai konnten nicht Ja sagen, da die Möglichkeit bestand, dass er zu Beginn der Angelegenheit noch vor Gericht gewesen sein könnte.

„Es ist nicht die beste Nutzung seiner Zeit“, sagte Richard Cramer, Analyst bei Ariete Investment Research, einem in London ansässigen Investment-Research-Unternehmen, in einem Interview. „Kein CEO möchte seine Zeit damit verbringen, von Regierungsanwälten befragt zu werden.“