Das Hubble-Teleskop zoomt auf den größten jemals beobachteten Kometen

Letztes Jahr gaben Wissenschaftler bekannt, dass sie a entdeckt hatten riesiger Komet Nur links In der Umlaufbahn von Neptun. Sie schätzten seine Eiskerne auf eine Länge zwischen 62 und 125 Meilen, basierend auf ihrer Helligkeit. Wenn die Schätzungen stimmen, wäre dies der größte jemals entdeckte Komet.

Aber die Wissenschaftler wollten sicherstellen, dass die Präferenz bestehen bleibt, also richteten sie im Januar das Hubble-Weltraumteleskop auf den Kometen und maßen seinen Kern genau. Wie diese Woche in berichtet Astrophysikalische ZeitschriftenbriefeDer Kern eines Kometen kann bis zu 85 Meilen breit sein, was ihn mehr als doppelt so breit macht Rhode Island. Es hat auch eine Masse von 500 Billionen Tonnen, was ungefähr ist 2800 Mount Everest.

„Er ist 100-mal größer als die typischen Kometen, die wir all die Jahre studiert haben“, sagte er. David Jewettein Astronom und Planetenwissenschaftler an der University of California, Los Angeles, und Autor der neuen Studie.

Trotz seiner beeindruckenden Ausmaße wird dieser Komet – nach seinen Entdeckern C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) genannt – nur für kurze Zeit mit bloßem Auge sichtbar sein. Es bewegt sich mit 22.000 Meilen pro Stunde auf die Sonne zu. Aber bei seiner größten Annäherung im Jahr 2031 wird es nur eine Milliarde Kilometer von der Sonne entfernt sein – direkt hinter der Umlaufbahn des Saturn – wo es als schwaches Leuchten am Nachthimmel erscheinen wird, bevor es in die Schatten zurückprallt.

Mit Hilfe von Hubble können Astronomen diesen aufregenden außerirdischen Besucher jedoch in seiner ganzen Pracht sehen und studieren, als würden sie direkt daneben fliegen – ein spektraler blauer Nebel, der einen scheinbar strahlend weißen Kern umhüllt. „Das Bild, das sie haben, ist wunderschön“, sagte der Kometen-Forscher dem Kometen. Pedro Bernhardinelliein Astrophysiker an der University of Washington, war nicht an der Studie beteiligt.

Trotz seines Gewichts war es schwierig, die Größe des Kometenkerns zu messen. Obwohl weit von der Sonne entfernt, reicht ein wenig Sonnenlicht aus, um das flüchtige Kohlenmonoxid-Eis im Kern zu verdampfen und eine dunkle, undurchsichtige Atmosphäre zu schaffen, die als Koma bekannt ist.

Hubble konnte den Kern des Kometen durch den Dunst nicht klar erkennen. Aber durch die Aufnahme solch hochauflösender Bilder des Kometen mit einem Weltraumteleskop konnten Dr. Jewett und seine Kollegen ein Computermodell der Koma erstellen, das es ihnen ermöglichte, es digital aus den Bildern zu entfernen. Da nur noch der Kern übrig war, war die Skalierung ein Kinderspiel.

Ihre Analyse ergab auch, dass seine eisigen Kerne schwärzer sind als Kohle. Dr. Jewett sagte, dass dies teilweise darauf zurückzuführen sein könnte, dass sie „durch kosmische Strahlen gekocht“ wurde. hohe Energie kosmische Strahlung Der Kern wurde beschossen, die chemischen Bindungen an seiner Oberfläche wurden aufgebrochen. Dadurch konnten einige der leichteren Elemente wie Wasserstoff in den Weltraum entweichen und dunkel gefärbten Kohlenstoff zurücklassen – wodurch der Kern ein bisschen wie eine hochbrennende geröstete Scheibe wurde.

Dieser dunkle Kern weist darauf hin, dass dieser Komet – egal wie supermassiv – sich nicht wesentlich von den anderen unterscheidet. „Kometenkerne sind immer sehr dunkel“, sagte er. Teddy Carita, ein Planetenwissenschaftler am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, der nicht an der Studie beteiligt war. Er schlägt vor, Kometen mit Schneedecken am Straßenrand zu vergleichen. „Obwohl es immer noch meistens eisig ist, kann schon das Hinzufügen von ein wenig Schmutz und Dreck einen Schneehaufen hässlich und dunkel aussehen lassen.“

Weitere Geheimnisse des Kometen werden enthüllt, wenn er sich der Saturnbahn nähert. Aber im Jahr 2031, wenn die Rückkehr des drei Millionen Jahre dauernden Umlaufs der Sonne beginnt, werden Astronomen nicht viel über ihre Quelle wissen, wahrscheinlich in der Oortschen Wolke – einer hypothetischen und derzeit nicht beobachtbaren Blase um das Sonnensystem, die mit primitiven Scherben gefüllt ist Eis in verschiedenen Formen und Größen.

C/2014 UN271 ist eine willkommene Vorschau auf das, was sich in dieser Blase verbirgt. „Die Entdeckung dieses Dings erinnert uns daran, wie wenig wir über das äußere Sonnensystem wissen“, sagte Dr. Jewett. „Es gibt eine Menge Dinge, die wir nicht gesehen haben, und eine Menge Dinge, die wir uns nicht einmal vorgestellt haben.“

„Wer weiß, was zum Teufel da los ist“, fügte er hinzu.