Coco Gauff verliert im Halbfinale der Australian Open, während Aryna Sabalenka ins Finale vordringt

Coco Gauffs Lauf bei den Australian Open endete am Donnerstag im Halbfinale, als die 19-jährige US-Open-Siegerin in den letzten zwei Jahren im Melbourne Park auf einen Gegner traf, der für alle zu viel bewiesen hatte.

Aryna Sabalenka, die schlagkräftige Titelverteidigerin aus Weißrussland, die letzten September im Finale der US Open vor Gauff und 24.000 Punkten zusammenbrach, hat in der Rod Laver Arena viele wackelige Momente erlebt. Aber Sabalenka war in den entscheidenden Momenten in Höchstform, sie besiegte Gauff im Tiebreak des ersten Satzes, zog dann im zweiten Satz erneut davon, gewann mit 7:6 (2), 6:4 und erreichte ihr drittes Grand-Slam-Finale. .

Gauff startete mit ihrer schlechtesten Leistung seit langem in das Spiel, einem fehlerbehafteten Sieg in ihrem sogenannten „C-Game“ im Viertelfinale gegen Marta Kostyuk aus der Ukraine. Zu diesem Zweck tauscht sie ihren bernsteinfarbenen Rock, ihr Oberteil und ihre Technicolor-Schuhe gegen ein dezenteres Marineblau aus. Ein anderer Look und Sie hoffen, dass es eine andere Art von Leistung gibt.

Es war so und es war nicht so, es war besser, aber es war nicht gut genug, vor allem ihr Aufschlag. Gauff machte acht Mal einen Doppelfehler, ein Rückfall in ihre besten Jahre auf der Tour. Ihr zweiter Aufschlag war oft weich und kurz, was es Sabalenka ermöglichte, über das Spielfeld zu springen und an ihrer Gegnerin vorbei den Siegtreffer zu erzielen.

„Ich habe sie direkt mit meiner Vorhand geschlagen, sodass sie jedes Mal wusste, wohin sie gehen musste“, sagte Gauff.

Doch an einem Abend, an dem beide Spielerinnen, insbesondere Gauff, weit von ihrer Bestform entfernt waren, hatte der amerikanische Star ihre Chancen. Im ersten Satz sicherte sie sich einen Setpoint und kam nach einem 5:2-Rückstand zum Aufschlag für den Satz zurück und war nur noch zwei Punkte vom Gewinn des Satzes entfernt.

Nach fast fünf Spielen mit Netzvorhänden und langen Rückhänden erwachte Sabalenka zum Leben, ihre Schüsse fegten über den hinteren Teil des Spielfelds und schickten Gauff in die Knie, um sie abzufangen.

Es schien, als hätte Sabalenka ihre Chance, in diesem Spiel früh in Führung zu gehen, vertan, nachdem sie eine 5:2-Führung verspielt hatte. Nun hatte sie am Ende des ersten Satzes erneut die Nase vorn, und dieses Mal konnte sie diese nicht überwinden, indem sie einen fehlerfreien Tiebreaker spielte. Sie beendete das Spiel mit einem kraftvollen Aufschlag, den Gauff verlängerte, um den Ball zurückzuschlagen, konnte aber nur zusehen, wie der Ball einen Fuß vom Spielfeld entfernt fiel.

Sabalenka hatte vor diesem Match noch nie einen Satz verloren und war für die meisten ihrer Gegnerinnen völlig unspielbar, da ihre Matches manchmal in weniger als einer Stunde endeten. So wie sie spielte, war sie die einzige Spielerin, die sie schlagen konnte. Da Gauff im zweiten Satz ums Überleben kämpfte und bei mehreren Aufschlagspielen nicht in Rückstand geriet, stellte sich nur die Frage, ob Sabalenka gegen Ende zusammenbrechen würde, wie sie es in der Vergangenheit schon so oft getan hatte. Es geschah gegen Gauff im Finale der US Open, und es ist die Art von roher jüngster Erinnerung, die einen Spieler zerfressen kann.

Es hat nicht geknackt. Wieder einmal, als Gauff gegen Ende des zweiten Durchgangs kurz davor stand, die Führung zu übernehmen, kam Sabalenka stark zurück, rettete ihren Aufschlag beim Stand von 3:4 und brach Gauff im nächsten Spiel, indem sie tat, was sie die ganze Nacht über getan hatte: einen sanften zweiten Volleyschuss . Aufschläge und Vorhand zu Winkeln, denen selbst Gauff nicht folgen kann.

Ein weiterer großer, unbeantwortbarer Aufschlag und Gauff ging daneben und eine kraftvolle Rückhand schoss einen Volleyschuss ins Netz.

„Ich konnte mich auf jeden Fall konzentrieren“, sagte Sabalenka.

Gauff auf einem großen Platz auf einer der größten Bühnen des Sports über das Netz zu sehen, löste keine bösen Gedanken aus. Sie sagte, die US Open seien ein sehr gutes Turnier für sie gewesen, ein Grand-Slam-Finale, auf das sie stolz sein könne.

„Für mich ist das keine schlechte Erinnerung“, sagte Sabalenka.

Der Verlust wird Gauff zweifellos schmerzen. Du liebst den Wettbewerb und hasst es zu verlieren. Sie hat 12 Grand-Slam-Matches in Folge gewonnen. Nachdem sie jahrelang versucht hatte, das Versprechen einzulösen, das viele von ihr erwartet hatten, gewann sie sieben Monate vor ihrem 20. Geburtstag ihre große Meisterschaft auf heimischem Boden und unterbot damit ihre selbst gesetzte Frist, um einen Titel zu gewinnen.

Vor diesem Sieg war sie möglicherweise nach ihrer Grand-Slam-Niederlage niedergeschlagen. Nach dieser Niederlage lachte Gauff während ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel, machte sich an einigen Stellen über sich selbst lustig und scherzte, dass sie ihren Spielplan nicht erklären wollte, weil er nicht gut funktionierte.

„Ich bin enttäuscht, weil ich mich gut gefühlt habe, als ich auf das Feld ging“, sagte sie. „Am Ende des Tages war sie die bessere Spielerin. Sie hat diese Punkte besser ausgespielt. Ich habe das Gefühl, dass ich noch viel verbessern kann.“

Gauff kann hart zu sich selbst sein, aber sie sah kürzlich eine Statistik, die besagte, dass sie als Teenager die gleiche Anzahl an Grand-Slam-Siegen hatte wie Serena Williams und Jennifer Capriati, die beide gute Karrieren hatten.

„Ich bin auf dem richtigen Weg“, sagte sie. „Ich muss mich nur an die Reise erinnern, nicht an den Moment.“

Als sie in Australien ankam, hatte sie allen Grund zu der Annahme, dass sie genauso gute Chancen hatte wie jeder andere, einen weiteren Preis zu gewinnen. Bei ihrem ersten Turnier des Jahres verteidigte sie ihren Titel beim ASB Classic in Neuseeland.

Sie kam in Melbourne an und begann, sich mit Gegnern zu messen, tat dies jedoch unter dem Radar. Die Spiele wurden am frühen Nachmittag in einer halb leeren Rod Laver Arena ausgetragen, um ein amerikanisches Fernsehpublikum unterzubringen. Ihre Doppelpartnerin Jessica Pegula entschied sich, nicht im Doppel zu spielen, nachdem sie im Einzel früh verloren hatte. Das gab Goff genügend Zeit, die Lücke zu füllen. Ich bin ins Kino gegangen. Sie liest. Sie trainierte, manchmal nach ihren einseitigen Spielen. Ich habe immer wieder gewonnen.

Im Viertelfinale gegen Marta Kostyuk wäre ihr Spiel fast verschwunden. Sie hatte Mühe, ihre Vorhand zu landen und souverän aufzuschlagen, aber ihre Ausdauer und ihre Mentalität, nie aufzuhören, halfen ihr, durchzukommen.

Sie wusste, dass sie gegen Sabalenka nicht durchkommen würde. Sie zuckte zusammen und krümmte sich, als sie einen Aufschlag nach dem anderen verpasste.

„Ich wünschte, ich könnte einen besseren Service bieten“, sagte sie anschließend. „Sie greift zum zweiten Mal, wenn ihr ein Doppelfehler unterläuft.“

Es kam jedoch zu ein paar Punkten, und so frustrierend es für sie auch war, nicht ihr Bestes zu geben, wenn es sein musste, so fand sie sich in bestimmten Momenten, mitten im wichtigsten Wortwechsel, wieder und dachte: „Das macht Spaß.“ ”

Als sie das Spielfeld verließ, sagte ihr Trainer Brad Gilbert, dass morgen die Sonne herauskommen würde und sie noch einmal die Chance bekommen würde, einen guten Tag zu haben.

„Morgen weiß ich nicht“, sagte Goff. „Ich werde versuchen, ins Kino zu gehen oder so, ich werde stolz auf mich sein.“

(Oberes Bild: Lillian Swanrumfa/AFP über Getty Images)