Ankylosauriers Schwanzkeule wurde nicht nur auf T. Rex geschwungen

Um massive Raubtiere abzuwehren, waren viele biologisch pflanzenfressende Dinosaurier bis an die Zähne bewaffnet. Einige hatten mit Hörnern besetzte Schädel, während andere mit Stacheln durchsetzte Schwänze hatten. Aber nur wenige können mit dem Arsenal der Ankylosaurier mithalten, einer Gruppe von Pflanzenfressern, die in der Kreidezeit einen Höhepunkt ihrer Vielfalt erreichten. Der größte Teil des Körpers des Ankylosaurus war von Knochenplatten umgeben, die an gezackten Spitzen hingen, von denen einige um einen vorschlaghammerartigen Schwanzstock gezogen wurden, der einen knochenbrechenden Schlag versetzen konnte.

Aufgrund ihrer scheinbar unzerstörbaren Natur verbrachten Paläontologen und Forscher hypothetisch Jahrzehnte damit, diese pflanzenbetriebenen Panzer gegen Tyrannosaurier und andere Fleischfresser auszuspielen. Raubtiere sind jedoch möglicherweise nicht die einzigen Kreaturen, die Schläge einstecken müssen.

In einer am Mittwoch veröffentlichten Studie in Königliche Gesellschaft für offene Wissenschaftanalysierten Forscher die Anatomie eines der vollständigsten Ankylosaurus-Skelette der Welt. Sie entdeckten mehrere gebrochene, geheilte Panzerplatten rund um die Hüften der Kreatur, die keine offensichtlichen Anzeichen von Krankheit oder Raubtieren aufwiesen. Stattdessen schien der Schild von der Keule eines anderen Ankylosaurus zersplittert worden zu sein.

„Verletzungen sind genau dort, wo man erwarten würde, dass zwei Ankylosaurus-Arten Dinge zerbrechen“, sagte Victoria Arbor, Paläontologin am Royal British Museum in British Columbia und Autorin der Studie.

Das exquisit erhaltene Skelett eines Ankylosauriers, das einen vollständigen Satz von Panzerplatten namens Osteoderme enthält, wurde 2014 zufällig von kommerziellen Fossilienjägern entdeckt, die einen nahe gelegenen Tyrannosaurus in der Judith-River-Formation in Montana ausgruben. Als das Royal Ontario Museum in Toronto es erwarb, war der Großteil des Skeletts der Kreatur immer noch in einer 35.000 Pfund schweren Sandsteinplatte vergraben, sodass nur noch Schädel und Schwanz übrig blieben.

Basierend auf dem Schädel von Ankylosaurus und seinen Keulen am Ende eines stacheligen Schwanzes war klar, dass das Tier eine einzigartige Spezies war. Der gehörnte Dinosaurierkopf erinnerte Dr. Arbour, damals Postdoktorand am Ontario Museum, an den bösen Krug Zuul, der Horrorhund aus dem Film „Ghostbusters“. 2017 tauften sie und ihre Kollegen die neue Spezies Zuul Crurivastator oder „Zuul, Beinzerstörer“.

Der Rest von Zuls Körper lag über ein Jahr lang in Stein eingeschlossen, während Fossilienpräparatoren mühsam durch den Felsen schnitten. Sie entdeckten schließlich versteinerte Haut, die mit Osteodermen gesprenkelt war. Als sie sich auf den Nacken von Zul zubewegten, stellten sie fest, dass einigen Stacheln an den Hüften des Tieres die Spitzen fehlten und dass die knöchernen Hüllen, die diese Osteoderme umgaben, abgebrochen und zu scharfen Spitzen verheilt waren.

Als sich die beschädigten Platten um Zuls Hüften stapelten, begannen Dr. Arbor und ihre Kollegen sich zu fragen, ob es sich um Verteidigungsnarben eines misslungenen Angriffs handelte. Zweibeinige Jäger wie Gorgosaurus, ein schlanker Cousin des Tyrannosaurus rex, würden Zuul eher von oben angreifen, als ihm die Flügel zu zerschlagen. Und nur wenige Orte waren so unattraktiv wie der stahlverkrustete Zoll, der nur wenige Gehminuten von ihrem Clubhaus entfernt war.

Stattdessen kamen Dr. Arbor und ihr Team zu dem Schluss, dass die Platzierung der zerbrochenen Platten zusammen mit dem Fehlen von Bissspuren mit einem Riss von einem anderen Zuul-Schwanzkeulen übereinstimmte. Da sich die geschädigten Osteoderme in verschiedenen Stadien der Heilung befanden, musste dieser Ankylosaurus vor 76 Millionen Jahren wahrscheinlich einige Schläge einstecken.

Die Autoren schlugen vor, dass die Verletzungen während aufgetreten sind Kampf Zwischen Zul und ihren mächtigen Brüdern. Wie die großen gehörnten Dickhornschafe oder die Kopfstöße von heute Giraffen, die ihre Hälse schwingenRivalisierende Ankylosauriden haben ihre Dominanz möglicherweise dadurch begründet, dass sie mit ihren Schwanzstöcken panzerbrechende Körperschläge landen.

Die neuen Beweise sind unerlässlich, um das Verhalten dieser klassischen, aber rätselhaften Dinosaurier zu untersuchen. „Ankylosaurier haben keine lebenden Nachkommen hinterlassen, also haben wir keine lebenden Analoga, um zu wissen, was alte Ankylosaurier getan haben“, sagte Jordan Mallon, ein Paläontologe am Canadian Museum of Nature in Ottawa, der nicht an der Studie beteiligt war. „Dies ist das erste Beispiel, bei dem wir einige Beweise zusammentragen konnten, die belegen, dass diese Dinger tatsächlich ihre Schwanzkeulen benutzten, um auf rituelle Weise gegeneinander zu prallen.“

Diese Praxis hat möglicherweise die Entwicklung des eher keulenartigen Schwanzes veranlasst, ähnlich wie moderne Elche ihr kunstvolles Geweih nicht nur verwenden, um miteinander zu streiten, sondern auch um potenzielle Partner zu beeindrucken. „Vielleicht ist der Grund, warum sie einen Stockschwanz haben, nicht Raub, sondern unbestimmter Kampf“, sagte Dr. Arbor. „Es ist mehr sexuelle Selektion als natürliche Selektion.“

Während sich diese Keulen möglicherweise entwickelt haben, um Ankylosauriern dabei zu helfen, sich gegenseitig zu schlagen, waren sie immer noch in der Lage, einen verheerenden Schlag direkt unter dem Knie eines Tyrannosaurus zu versetzen. „Der Schienbeinzerstörer passt immer noch perfekt“, sagte Dr. Arbour.