Boeing Starliner-Astronauten: Die NASA steht kurz vor der Entscheidung, wie sie zurückkehren werden

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Das Schicksal zweier NASA-Astronauten, die aufgrund von Problemen mit ihrem Boeing Starliner-Raumschiff seit fast 80 Tagen an Bord der Internationalen Raumstation in der Schwebe sind, könnte bald klar werden.

Die Raumfahrtbehörde sagte, sie werde am Samstag eine formelle Überprüfung abhalten, um festzustellen, ob sie das Starliner-Fahrzeug von Boeing für sicher genug hält, um mit seiner Besatzung nach Hause zurückzukehren – oder ob das Raumschiff Crew Dragon von SpaceX eingreifen muss, um den Tag zu retten.

Die NASA sagte, sie werde ihre Entscheidung nach Abschluss der Überprüfung am Samstag bekannt geben. Laut einer E-Mail der NASA ist eine Pressekonferenz für 13 Uhr ET geplant, also „ungefähr eine Stunde“ nach Ende der Überprüfung. Allerdings verschiebt die Raumfahrtbehörde regelmäßig Pressekonferenzen, wenn die Diskussionen länger dauern als erwartet.

Die Raumsonde Starliner, die Anfang Juni die Astronauten Sonny Williams und Patch Wilmore zur Raumstation brachte, erlitt in der Anfangsphase des ersten bemannten Testflugs Rückschläge aufgrund eines Heliumlecks und der plötzlichen Abschaltung ihrer Triebwerke. Ingenieure haben wochenlang versucht, die Probleme besser zu verstehen, und Boeing sagte am 2. August, dass es „weiterhin zuversichtlich“ sei, dass die Raumsonde Williams und Willmore zur Erde zurückbringen könne.

Aber die NASA enthüllte während einer Pressekonferenz am 7. August, dass sich innerhalb der Raumfahrtbehörde Diskussionen über die Sicherheit der Starliner-Kapsel entwickelt hatten – was die Bundesbehörde dazu veranlasste, ernsthafter darüber nachzudenken, Astronauten an Bord der Crew Dragon von SpaceX nach Hause zu schicken, die zu zwölf bemannten Missionen ins All transportiert wurde seit 2020.

SpaceX sollte bereits eine Routinemission zur Internationalen Raumstation durchführen und vier Astronauten im Rahmen der Standardrotation der Besatzung an Bord des umlaufenden Labors befördern. Aber die Mission mit dem Namen Crew-9 kann jetzt so umkonfiguriert werden, dass sie zwei statt vier Astronauten an Bord befördert.

Durch diese Änderung würden zwei Plätze für Williams und Wilmore frei bleiben, die sie auf dem Rückflug nach Hause an Bord der Raumsonde Crew-9 besetzen könnten. Die beiden Astronauten werden außerdem offiziell dem Team der Raumsonde Crew-9 beitreten und Teil der offiziellen Mission werden. Mit dieser Verlagerung bleiben Williams und Willmore weitere sechs Monate vor Ort – die Dauer einer Routinemission zur Raumstation.

Die Neuzuweisung des Duos zur Crew-9 könnte ihre Rückkehr frühestens im Februar 2025 verschieben.

In diesem Szenario wird der Starliner leer zurückkehren. Die NASA muss entscheiden, ob die von Starliner im Rahmen seiner Mission gesammelten Daten ausreichen, um der Raumfahrtbehörde das nötige Vertrauen zu geben, Starliner formell für die bemannte Raumfahrt zu zertifizieren – ein Schritt, der das Fahrzeug auf routinemäßige Reisen in die Umlaufbahn vorbereiten würde.

Fünf der 28 reaktiven Schubtriebwerke des Starliners funktionierten während der ersten Phase der Boeing-Testmission nicht mehr. Alle bis auf einen Motor wurden schließlich repariert.

Während Williams und Willmore voraussichtlich nur acht Tage im Weltraum verbringen würden, verlängerte sich ihr Aufenthalt an Bord des umlaufenden Labors tatsächlich um etwa zwei Monate, da Ingenieure auf der Erde daran arbeiteten, Probleme mit den Triebwerken besser zu verstehen.

Beamte sagten, sie könnten durch Tests auf der Erde nachbilden, wie sich Triebwerke im Weltraum während des Fluges verschlechtern. Boeing sagte, die wahrscheinliche Ursache sei ein Hitzestau in den Triebwerken, der dazu führen könnte, dass die Isolierdichtungen anschwellen und der Treibstofffluss eingeschränkt wird.

Darüber hinaus könnten Probleme mit Heliumlecks die Folge von Dichtungen sein, die sich aufgrund der Einwirkung von Treibstoffdämpfen verschlechtert haben, so Mark Nappi, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen bei Boeing, am 25. Juli.

Allerdings kämpft die NASA immer noch darum, einen Konsens darüber zu erzielen, wie sich diese Probleme auf die Rückkehr von Astronauten aus dem Weltraum auswirken werden – und wie groß das Risiko sein könnte.

Die Ungewissheit über die Höhe des Risikos ist der Grund, warum sich die Agentur möglicherweise an SpaceX und sein Raumschiff Crew Dragon wendet, um einzugreifen.

Die NASA hat wiederholt erklärt, dass die Möglichkeit einer Intervention von SpaceX zeigt, wie die Raumfahrtbehörde ihr kommerzielles Besatzungsprogramm – im Rahmen dessen sowohl Starliner als auch Crew Dragon entwickelt wurden – bewusst so konzipiert hat, dass jedes Raumschiff als Ersatz für das andere dienen kann.

„Wir befinden uns hier in einer ziemlich neuen Situation und haben mehrere Möglichkeiten“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Directorate der NASA, am 7. August. „Damit müssen wir uns in Zukunft auseinandersetzen – wir könnten uns in einer Situation wiederfinden, in der wir eine (SpaceX) Dragon-Besatzung oder eine (russische) Sojus-Besatzung wieder an Bord eines Starliners bringen müssen.“

„Deshalb wollen wir mehrere Fahrzeuge – also haben wir diese Option“, fügte Bowersox hinzu.

Allerdings finanzierte die Bundesbehörde im Jahr 2014 gleichzeitig die Raumsonde Crew Dragon von SpaceX und die Raumsonde Starliner. Die Raumsonde Crew Dragon ist bereits seit vier Jahren im Einsatz, während das Starliner-Programm Hunderte Millionen Dollar über dem Budget und im Zeitplan liegt Jahre.

Auch der Entwicklungsprozess von Boeing war voller Fehler.

Beispielsweise scheiterte die erste Starliner-Testmission – die 2019 ohne Besatzung gestartet wurde – im Orbit, sodass der Flug deutlich hinter den Erwartungen zurückblieb. Letztendlich dockte das Fahrzeug nicht wie vorgesehen an der Internationalen Raumstation an, und das Ergebnis war ein Symptom einer Vielzahl von Softwareproblemen, darunter ein Codierungsfehler, der die interne Uhr um 11 Stunden verzögerte.

Ein zweiter unbemannter Flugtest im Mai 2022 brachte weitere Softwareprobleme zutage, und die Missionsteams befassten sich mit Problemen mit einigen Antriebsmotoren des Fahrzeugs. Die eigentliche Ursache des Motorproblems, das diese bemannte Mission vor zwei Jahren behinderte, wurde jedoch ignoriert.

Die Zertifizierung des Starliner-Fahrzeugs nach seiner Rückkehr zur Erde dürfte zu einem kontroversen Thema werden, insbesondere wenn das Raumschiff nicht in der Lage ist, Williams und Willmore nach Hause zu bringen, und während des atmosphärischen Wiedereintritts – der als gefährlichste Phase der Mission gilt – nicht die vorgesehene Leistung erbringt. Das selbstfahrende Fahrzeug muss seine Motoren nutzen, um sich beim Zurücktauchen in die dichte Erdatmosphäre präzise zu steuern. Es wird erwartet, dass der Druck und die Reibung die Außenseite des Fahrzeugs auf etwa 3.000 Grad Fahrenheit (1.650 Grad Celsius) erhitzen.

Die Fallschirme des Starliners sollten sich dann problemlos entfalten und das Raumschiff verlangsamen, bevor die Airbags ausgelöst werden, um den Sinkflug auszudehnen und abzufedern.

Wenn die Starliner-Kapsel schließlich zertifiziert wird, könnte sie zusammen mit der Raumsonde Crew Dragon von SpaceX Routinefahrten zur Raumstation unternehmen, um das Personal zu wechseln. Derzeit finden diese Flüge etwa alle sechs Monate statt.

Sollte dem Raumschiff die Zertifizierung verweigert werden, wäre das ein weiterer Schlag für den ohnehin schon stark beschädigten Ruf von Boeing. Das Verfehlen des Ziels könnte das Unternehmen zusätzliche Millionen Dollar kosten – zusätzlich zu den rund 1,5 Milliarden Dollar, die das Unternehmen bereits an Verlusten im Starliner-Programm verzeichnet hat.